1774年，《少年維特之煩惱》出版，一時間洛陽紙貴。這部作品不但震驚德國文壇，更為德國文學在世界文壇上占得一席之地，起到了不可估量的推動作用。這是德國文學史上具有空前意義的一件大事。雖然當時以及後世對這本書的評價毀譽參半，但各種翻譯及模仿的作品卻廣為流傳，盛極一時。
歌德在當時寫給朋友的一封信中說：
具有純潔而深摯感情的青年，以看透真實的眼光，把身心沉入夢想之中，想要用深思來提升自己，但是由於不幸的熱情和毫無結果的愛，他心力交瘁，終於將子彈打進自己的腦袋。像這麽簡單的故事，竟然產生如此激烈的影響，這要怎麽解釋呢？
這部書信體小說的故事結構很單純。愛好自然的少年維特和夏綠蒂相識、相戀，但後來維特發現夏綠蒂是自己朋友的未婚妻，煩悶之餘竟然以自殺結束了這段畸戀給自己造成的痛苦。
這位多情的青年和他的這段悲戀故事，好像說出了無數青年男女的心聲。小說出版後大為暢銷，一再重印。這部作品在當時引起的轟動我們幾乎無法想象，社會輿論分成讚否兩派爭論不休；青少年中間流行維特式的黃色背心和藍色外套；有些青年甚至效仿小說中的主角盲目自殺。整個德國社會都被小說中的悲觀主義情緒所籠罩，愛情和死亡成了不可分離的同義語。最後，政府實在無法對這種影響坐視不理，頒布了禁止這部小說繼續印行的命令。事實上，在歌德的著作中再也沒有第二本書，像《少年維特之煩惱》這樣帶給社會如此大的衝擊。這種激烈的反應，一方麵的確反映了18世紀後期的社會現象；另一方麵書中所表現的主旨，也如歌德所說：“受摧折的幸福、被阻礙的前程及無法實現的願望等，並非是一個特定時代的煩悶，而是屬於每個人的苦惱”。也許正是基於此，任何人都會覺得《少年維特之煩惱》一書是他自己的寫照。