托爾斯泰熱衷於教育，同時又致力於小說創作和希臘語的學習，經常工作到深夜，不久之後他的身體逐漸吃不消了。1873年，他再次到撒馬拉縣療養。這裏的馬乳酒成了他療養疾病不可缺少的藥物。
馬乳酒是用馬的乳汁為原料釀製而成的。先將瓶子內盛滿馬乳，然後放入適量的糖，再加一茶匙酵母，最後將瓶蓋牢牢封緊，放在陰涼地方。以後的五天中，每天都需搖晃瓶子，使馬乳和糖及酵母在短時間內充分溶解，一星期後，馬乳酒就製成了。這種酒的酒精含量大概隻有三分之一，所以它等於是一種清涼的飲料，對病人很有幫助。
馬乳酒的製作工序雖然並不複雜，但它很不容易長時間保存，即使緊緊地塞住瓶口，也必須在四個星期內喝完，否則就會變質，從而失去對疾病的療養功效。
在撒馬拉縣的新鮮空氣中，喝著馬乳酒，過著自然淳樸的生活，這是最好的療養方式。但是1873年托爾斯泰帶著家人到達這裏時，卻遇到了當地最嚴重的一次饑荒。
撒馬拉縣已經連續三年天災不斷，農作物根本沒有收成，尤以1873年最嚴重，十分之九的人口處於饑餓之中。
當地的百姓因為沒有東西吃，紛紛到其他城市去謀生，隻有一些弱小婦孺和生病的人留了下來。這些人為了活命，隻有吃雜草、喝冷水，他們中的大多數因為營養不良而全身浮腫。
農奴們多年以來世代備受壓迫，他們的性格日趨安靜而祥和，就算此時此刻，麵臨這樣悲慘的境地，他們也沒有任何反抗的意識。他們甚至認為死是神對他們的安排，因此也就不作任何掙紮。他們就像是溫馴強壯的牛，毫無怨言地自動挖掘墓穴，一旦倒下去，就把自己埋在所挖的穴裏，然後又會有另外一頭溫馴的牛來做和他們同樣的工作。這些樸實又柔順的人們，喚起了托爾斯泰最大的同情心。他一直以來的理想就是希望他們有更好的生活，他決定設法解救這些在死亡線上掙紮的同胞。