托爾斯泰在為了拯救困於饑荒的人們而日夜奔波時，並沒有放棄小說的寫作，相反，他的創作欲望越來越高昂，已到了非發泄不可的地步。
他曾寫信給朋友，他說：“我不斷地想吐出思想，內心充滿了寫作的意願。不管我所吐出的汁液是上好的還是最下級的，我都想在這美妙的秋天長夜中，一吐心中思慮。”
托爾斯泰想寫一部以曆史人物為題材的長篇小說，如同《戰爭與和平》一樣。
他將自己想描寫的曆史人物定為彼得大帝，他是俄國曆史上最偉大的帝王，1682—1725年間在位，他繼位後加強封建專製的中央集權製，發展貿易、文化、教育和科研事業，改革軍事，開疆辟土，為俄國日後的發展奠定了良好的基礎。托爾斯泰多次去圖書館收集與彼得大帝相關的資料，他認真閱讀這些資料，有時也作一些批注。但是托爾斯泰創作這部小說的過程並不十分順利。
隨著資料搜集的深入和完善，托爾斯泰的筆記本上已經滿滿地寫著與那個時代有關的所有事件以及一些簡圖等。但是越研究、調查，托爾斯泰就越對彼得大帝的性格與作為產生了厭惡感。他認為大帝的政治措施絕不是單單為了國家，而是在很大程度上以他自己的利益為中心，他恣意地過著奢靡的生活，對首都聖彼得堡的建設也極盡奢華。漸漸地，托爾斯泰對彼得大帝不感興趣了，這部小說的創作也就中途夭折。
相反地，由於妻子半開玩笑的鼓勵，托爾斯泰對另一部意料之外的小說的靈感日漸成型，這部小說就是《安娜·卡列尼娜》。
事情是這樣的：身兼母職的伯母塔迦娜一直臥病在床，一天午後，身體衰弱的伯母躺在長沙發上，托爾斯泰十歲的長子謝廖沙正為她誦讀普希金的小說，托爾斯泰的妻子索菲亞坐在一旁編織毛線，一邊聽兒子誦讀。