成為一個好領主，這是托爾斯泰的新理想，也是他目前的工作。關於工作在生活中的意義，托爾斯泰曾寫道：
如同被綁在車上的馬一樣，人也不得不做一些事情。所以，工作的真實價值就和人需要呼吸一樣，重要的是一個人要做些什麽才能算是具有真實價值的工作。
托爾斯泰認為，工作的目的分為兩種：有的人為了當天的麵包而工作，這是直接目的；有的人卻為了比較遠大的目的，也就是為了理想而工作。而他自己的工作無疑是後者。
托爾斯泰的工作目標並不是要鼓勵農奴努力工作好讓自己能多收點田租，而是要想辦法讓農奴們過得幸福。這是一個很偉大的理想，隻可惜托爾斯泰對當時俄國的農奴製現實認識並不深刻，所以他的熱心隻能是徒勞無功。
一開始，托爾斯泰嚐試深入田間，和農奴們一起生活，了解他們的需要和願望，但是他對農事一無所知，農奴們也不肯跟他說任何事情。年老的保姆曾告訴他：“農奴們都說你年紀輕輕的知道些什麽？他們譏笑你的想法太不切實際。”
托爾斯泰被這話嚇了一跳，他想起姑母意義深長的回信，“要經過失敗才會知道天職”。他開始反省自己。
托爾斯泰想起一位瘦弱貧窮而且經常生病的老婆婆。
她住在一間簡陋得幾乎連天花板都要掉下來的房子裏，肮髒而快要倒塌的牆上掛著幾件破爛得不能再穿的衣服，蟑螂在床邊爬來爬去，房裏飄著一股令人作嘔的惡臭。老婆婆像一隻疲憊不堪的瘦山羊般躺著，家裏其他的人都到田裏幹活去了，她還要勉強支撐身子爬起來洗衣煮飯。家中幼小的孫兒很多，她得費心照顧他們。
田間勞作的托爾斯泰（油畫）
這一天，托爾斯泰去拜訪這位老婆婆，告訴她：“您應該靜靜地躺下來休息休息，否則您的病是不會好的。”