提起林則徐，人們首先想到的就是禁煙，這也是他一生最大的功績。而禁煙之事，就發生在湖廣總督的任內。鴉片本身和它背後的各種勢力在中國盤根錯節，由來已久，要清楚了解禁煙的全過程，這裏需要簡單介紹一下曆史根源和當時的背景。
印度人創吸食之法，認為鴉片能止咳。羅馬人把鴉片當麻醉劑，覺得它能安神止痛。吸鴉片的方式是明代的時候由南洋傳入我國的。在唐代，有羅馬人進獻一種叫做“底也加”的治痢之藥，其中就含有鴉片的成分。
唐代包容性很強，是個很開放的朝代，許多阿拉伯商人從揚州、廣州將鴉片輸入中國。據文獻上記載，中秋夜或九月九日種植的鴉片花大子滿，而當時在長安與四川都已有人開始嚐試種植。鴉片在宋朝被稱為“禦米”，人們認為將鴉片與粥同煮食用，可以起到滋補的作用，還可以治嘔吐、下痢、腹痛，簡直就相當於現在人們眼中的人參，不過性急多用反而有害。蘇轍就曾經對鴉片有過描述：“罌栗可儲，實比秋穀。研作牛乳，烹為佛粥……”
明代人用針孔在罌栗花上刺十幾個孔，用竹刀刮下流出的汁液，放在瓷器中保存，用紙封牢，然後曬上27天就幹扁成片。鴉片在明代的時候極其昂貴，價比黃金，又十分盛行，神宗晚年不理朝政不見大臣，有人就懷疑他染上了鴉片癮。
明代醫書記載了兩種服食鴉片的方法：吞食和吸食。發明鴉片吸食法的是爪哇人，這種方法被荷蘭人帶入台灣，再由台灣傳入福建，進而流行於整個中國。
乾隆三十八年（1773年）以前，葡萄牙商人壟斷了鴉片貿易。但是後來由於受到英國的排擠而漸漸失去了壟斷地位。鴉片的貿易基本上由英國的東印度公司控製，產銷結合，大發橫財。東印度公司將目光鎖定在了中國，發現這是一片潛力巨大的市場。英國商人把澳門作為倉儲集聚地，這個選擇也是有原因的。最初是葡萄牙人看中了這個地方，在此設立許多公共設施，甚至建造堡壘、築碼頭、設商館、派官員等。