林則徐是個眼界很開闊的官員，十分注意學習西方的知識，但當時中國的大環境卻有諸多的限製。
首先，我國沒有專門的外交機構。當時國人對於和外人關係的理解極為膚淺，覺得和外人的關係僅屬於商場上的關係，如果發生重大事故，欽差大臣就是臨時的外交官，而且還必須承擔所作決定的政治責任，時常換人也會造成外交方針搖擺不定，政策也缺乏連貫性。
其次，當時的整個中國社會，都嚴重缺乏對外界的認識，導致處理外交事務時經常有處理不當的地方。很多人都單純地認為，如果外國人得不到中國的茶葉，就會腸塞而死。和外國人打交道的殺手鐧就是斷絕貿易。與此相反，許多外國人回國後多著書立說，官方也發布商務監督的報告。還有《澳門月報》專門研究中國地理，探討中國政事。
再次，不重視和外國人的談判，總是派些小官員去和外國人交涉，這些小官員學識修養都有限，而且往往也沒有作決定的權力，隻是做個傳話人而已，大大降低了溝通的效率。
最後，妄自尊大，不了解國際慣例，拒絕其他外國勢力的調停，失去了和平解決問題的機會。
外交上的閉塞，讓中國在很長一段時間內不習慣國際上的做法。比如中國當時自詡為天朝上國，對於兩國公文要用平等款式覺得難以接受。羅素有一次在倫敦作關於中國問題的演講，當他念到乾隆要英國使者轉交給英國國王的信時，下麵的聽眾哄然大笑，信中的內容翻譯成白話是：“英國這個野蠻僻陋的國度，你們對中國的上國文化，不勝欣羨……”羅素嚴肅地解釋道：“如果你們了解當時的中國，就不會覺得可笑。中國就如同鼎盛時的羅馬帝國，認為沒有國家有資格與他平等地外交，這也是曆史和環境所致。”最初有外國人要求通商，中國人總覺得他們是來入貢，派信使時總稱他們是來朝。