在廣東的時候，林則徐曾經向道光提出過造船製炮，改善軍備的建議，但是道光卻憤怒地指責他“一派胡言”，林則徐憂心如焚，但隨後就被派遣到新疆來，沒有機會再進言了。後來林則徐在去伊犁的途中經過揚州，和好友魏源進行了一番暢談。林則徐的想法觸動了魏源，給了他編寫《海國圖誌》的靈感。魏源根據林則徐請人翻譯的《西夷四州誌》來編寫，希望能夠借此普及國人的世界知識。
當時俄國的勢力已經延伸到了印度，和英國的摩擦已經不可避免，為了爭取優勢，俄國不斷慫恿中國斷絕和英國的貿易。而且俄國也同樣對中國垂涎已久，包藏禍心，不可不防，但當時並沒有多少人意識到這個問題，隻有林則徐是較早關注俄國的人，可算是近代中國第一個具有現代知識和曆史眼光的人。魏源繼承並進一步推進了他的思想，使中國的士大夫階層對國家的對外關係以及國際關係的認識有所提高。
清朝的中國，南麵經常受到英國人的侵擾，北麵還受著俄國的威脅，而中國起先隻注意到了東北邊境的俄國人，特許他們和那裏的人通商，並簽訂了《尼布楚條約》和《恰克圖條約》。但是在乾隆、嘉慶兩朝，英國人遣使要求通商，卻被中國嚴詞拒絕，英國人憤怒之下便想要憑武力解決，以達到通商開埠的目的。
英國的武力侵擾吸引了中國全部的注意力，以致大家都忽略了一個潛在的敵人——俄國。其實英國人東來的本意，隻是想要和俄國獲得同等的權利，但是自以為是的清政府完全沒有了解他們的意圖，而且也完全不懂得在外交上利用英、俄之間的利害衝突坐收漁人之利。
從地理位置上講，西北地區與俄國接壤，高屋建瓴，對於控製中國來說十分重要。《尼布楚條約》後，許多有識之士已經注意到了俄國的野心。他們的密使偽裝成商人，準備勾結準格爾，意欲染指新疆，偷偷地從事政治上的顛覆活動。