道光十二年（1832年），林則徐被任命為江蘇巡撫。當年父親為他取名為“則徐”，字元撫，其中寄托了他對兒子的殷殷希望，如今，林則徐已經達到了他的期望，完成了光宗耀祖的責任，而且還會有更好的前途。隻不過林老先生已經看不見這些了，如果他泉下有知，也該含笑九泉了。
清朝把國家分為十八個行省，巡撫相當於一省的省長，布政使專管財政。到了乾隆時期，又在巡撫之上設了八個總督。總督轄管一個或多個省份。如果隻轄一省，那麽總督就兼任巡撫。如果轄兩省或三省則不一定兼任，因此總督和巡撫在職權上缺乏明顯的劃分，經常為了爭權而發生摩擦。
江蘇省是林則徐任職最久的省份，他的“林青天”之稱就是江蘇的百姓送給他的。林則徐在江蘇熟人很多，他的上司兩江總督是陶澍，兩人關係很好，不會發生巡撫和總督鬧矛盾的情況，兩人一起為當地百姓做了不少的好事。另外林則徐也了解當地的各項事務，做起事來駕輕就熟。
後來林則徐過世，當地百姓猶不忘陶、林二公的恩澤，在南京城為他們二人建立祠堂。後任的兩江總督左宗棠曾在裏麵題詞：
三吳頌遺愛，鯨浪初平，治水行鹽，如公皆不朽。
卅載接音塵，鴻泥偶踏，湘間邗上，今我複重來。
從乾隆晚期開始，清朝官員貪汙腐敗的現象就很嚴重，林則徐愛民如子，廉潔清明的作風讓道光皇帝曾一再感歎“得人尤難”。
林則徐不僅自己清廉節儉，他對自己的家人也是如此的要求。他的孩子們，個個都擁有吃苦耐勞的性格。女兒嫁到了貧窮的人家，林則徐也不給她們置辦豐厚的嫁妝，當其生活拮據時，林則徐也不常接濟她們。許多人都說林則徐是鐵石心腸，但其實林則徐隻是希望借此鍛煉他們克勤克儉的精神和骨氣。她的女兒敬紉最終被寫進了史書當中，《沈葆楨妻傳》中形容她是“治家尤有節度，斷線殘紙，必儲以待用”。