1792年，肯塔基正式成為美國的一個州。約十年後，有一位貧窮的年輕人，從弗吉尼亞移居到肯塔基的開拓地來開墾。
這位年輕人名叫托馬斯·林肯，大家都稱呼他為湯姆。湯姆是一個沉默寡言的人，似乎不善於和人交往，不過心地卻很善良，附近如果有人生病，他一定會前往慰問。湯姆身材魁梧、健壯有力，而且非常勤勉，一個人能幹兩三個人的活。
湯姆七歲時就失去了父親，為了生活，曾經做過鞋匠、伐木工人和木匠。1803年，在他年滿20歲時，他用自己多年的積蓄在伊麗莎白城附近購買土地，努力開墾。
這些拓荒的人，平時根本沒有什麽娛樂活動，他們每天的生活就是開墾田地、飼養家畜或者到森林狩獵，日複一日過著單調的生活。如果遇到幹旱天氣，就要把水桶放在馬背上，到遙遠的河邊去提水，整日在河川和田地之間來回奔跑。雖然幾天下來人困馬乏，可是農作物還是一日日地枯萎下去。
因為附近常有野獸出沒，有些長勢很好的農作物也會在一夜之間遭到踐踏。豬和牛等家畜也常受到野獸的襲擊。一旦遇到這種災害，人們的生活就大受影響，因此有人不得不放棄自己辛苦開墾的土地，攜帶妻子兒女到更遙遠的農場找工作。
因為拓荒生活的艱苦，男人們經常通過喝酒來放鬆，但湯姆卻滴酒不沾。
“不知道他活著有什麽意思！”有人這麽譏諷他。湯姆經常遭受大家的取笑，可是他毫不介意，繼續拚命工作。像這種偏僻的村落，偶爾也會有牧師前來布道，這個時候，最專心聆聽的也是湯姆。
晚上睡覺之前，湯姆經常會回憶小時候的事。他的父親曾在一條叫做“綠川”的小河邊，開墾過一塊相當大的土地。母親總是留在家裏擠牛奶、養牛養羊、燒飯、洗衣服，晚上還要為一家人縫縫補補，從早到晚忙個不停。