1584年春，信長的次子北田信雄突然勸說德川家康聯合攻打秀吉。信雄這年27歲，是伊賀、伊勢及尾張三州107萬石的領主，並不缺什麽，但他仍然感到不滿足，常說伊勢是鄉下地方。大阪城完成後，他數落秀吉不該築城，又覺得自己是信長之子，應該是他住大阪城。埋怨累積成憤恨，終於認為秀吉已忘了亡父之恩，於是決心與家康合力攻打秀吉。信雄隻是個看不出時代已經完全改變的公子哥兒而已。
德川家康受到信雄的遊說之後，認為這或許是攻打秀吉的天賜良機。家康知道秀吉一直把自己當作強敵。所以他覺得與其被動挨打不如主動攻擊。這也是日本戰國時代勇將的普遍想法。既然遲早要決戰，何不乘秀吉分心於興建大阪城，而疏忽軍備時來攻打？於是家康答應了信雄。
聽到信雄和家康的聯軍來攻，秀吉歎息著說：“笨蛋！家康這等人物竟不知我的心思！我實在不想在日本國內再見戰火。戰亂百年，生靈塗炭！……啊，家康為自己之猜忌心所蔽，終受信雄所誘！”
但局勢緊迫，不能躊躇。家康與信雄的聯軍，有6萬之多。秀吉立即下令出征。3月21日，總數3萬餘的將士，自大阪城出發。這是秀吉有生以來，第一次不想作戰。天下二分，再起大戰，則人民將完全絕望，陷入大混亂中。行軍時，秀吉好幾次在心裏罵家康笨蛋。
家康軍由濱鬆出發，經岡崎很快來到了清洲。東西兩大軍終於對陣於小牧山。西軍的秀吉方總數8.8萬，東軍的家康方總數6.7萬。滿山都是兵馬旌旗。秀吉勝，則天下歸於秀吉；家康勝，則天下歸於家康。
4月9日，戰機成熟。秀吉看似將要發出驚天動地的總攻擊令，卻暗地裏派遣池田信輝偷襲家康的岡崎城。由於放密探知曉此事的家康，全軍自小牧山迅速撤退，反轉攻擊池田軍。當密襲岡崎城的池田軍殿後部隊，夜行到名白山林之地暫作休息時，東軍追到，雙方發生激戰。旭日上升時，慘烈的戰場已經回複寂靜，隻是飄散著血腥氣味。