曆史上的帝王家為了爭奪帝位，發生過不少父子、兄弟相互殘殺的悲劇。這一悲劇在李氏唐朝依舊未能幸免，這就是武德九年（626年）玄武門之變。它既是一場極為慘烈的政變，又是一場蘊釀許久終於爆發的兄弟相殘慘劇。
自古以來帝王傳位的規定是以嫡長子作為繼承人，李世民的大哥李建成理所當然地被立為太子。隨著李世民愈來愈多的顯赫戰功，以及高祖常在朝臣麵前對他百般稱讚，使得沒有多少建樹的建成太子深感不安。建成太子資質平平，手下也沒有多少人才；弟弟李世民不僅才智過人、驍勇善戰，還使得天下的英雄都欽佩他，許多有才能的誌士都主動投效到秦王府中。再加上他立下許多戰功，收複了眾多州郡，他漸漸成了大哥建成的心頭刺，不但讓建成寢食難安，還迫切地想要拔出。
李建成與四弟李元吉關係最為親密，李元吉看到大哥愁眉緊鎖，就向建成詢問原因。李建成把心中的顧慮告訴了李元吉。李元吉本來就看不慣二哥李世民立下赫赫戰功，不認為自己無能、貪生怕死，反倒一心覺得是李世民逞強好出風頭。現在連和自己最好的大哥都要擔心被廢去太子之位，他不禁怒火中燒，忙向大哥表示願意全力支持。
李建成見四下無人便輕聲告訴弟弟元吉，自己府中的魏征曾勸他早點除去李世民。元吉聽後深表同意，並給李建成出了個主意。他們先是去討好高祖寵愛的嬪妃，讓她們在高祖耳邊搬弄一些話語，使高祖不再信任李世民。然後又設計了一個個陷阱，就等著李世民來入網了。
幾天後，太子建成便以慰勞李世民為由，在自己的府中邀請家族裏的年輕藩王們，共同設宴慶功。席上，太子與齊王元吉一杯又一杯地敬李世民，李世民因為兄弟很久沒在一起把盞談笑，很是高興，不自覺多喝了兩杯，回府的時候走路都搖搖晃晃了。