隋初，突厥分裂為東西兩部，阿波可汗居住在都斤山（今新疆境內阿爾泰山）以西，稱西突厥；沙缽略可汗居住在都斤山以東，稱東突厥。
隋末，東突厥在始畢可汗的治理下，部族逐漸強盛。高祖在初建唐朝時，向東突厥借過兵。唐朝建立後，突厥自以為有功，常常揮兵南下侵略唐朝邊境。
當唐朝平定全國的消息傳到東突厥，首領頡利可汗既感不安也很不高興。他擔心唐軍接下來就要對突厥發兵了，於是決定趁唐朝根基還沒穩固之前先去攻打，免得日後成為禍患。頡利可汗是個有軍事才幹的首領，他果斷、機智，有很強的軍事能力，不可小覷。
武德七年（624年）七月，頡利可汗的大隊人馬已出現在關外，長安城內亂成一團。
“殿下，不得了啦，突厥派大軍前來攻打長安，已經在關外紮營備戰了。”大臣慌張地對高祖說。頡利可汗已經把率領的數十萬將士排好陣勢，突厥士兵們個個高大剽悍，士氣昂揚。關外到處飄揚著突厥的軍旗。
幾十年來，中原的王朝沒有一個敢小看邊境這個強大的國家，都盡力與突厥結交。隋朝就曾將公主下嫁給始畢可汗。許多自立為王的人都從突厥借過兵，李家軍初建的時候也請求過突厥的援助。因此，即便現在統一成大國的唐朝還是不敢輕敵。
“這該怎麽辦呢？”高祖惴惴不安，“我們哪裏是突厥的對手，更何況是頡利親自率兵來攻打呢！”
“可不是嘛，幹脆派人去求和好了。”
“不，我們立刻遷都，來個空城計。頡利入關一看什麽都沒有，一定掃興而歸，而且我想他也不敢深入中原本土。一來恐怕會水土不服，二來補給也不充足。”滿朝臣子惶恐失措，交頭接耳之後，提出這個極可笑的計策。
“嗯，遷都倒是個好主意，”高祖無計可施，一聽到這個建議大為高興，“那我就不必和突厥大軍會麵了。快去研究一下哪個地方適合當都城，我們立即遷都，讓頡利嚐嚐闖空門的滋味。”