自太宗登基三年過去了，大力實施的革新都有了成效。百姓不僅度過了災荒，且家有餘糧，生活富足；官府的糧倉中也堆滿了糧食。兵力充足，軍事實力大大增強，國防鞏固。經濟發展繁榮，長安城商旅往來絡繹不絕。全國的風氣大有改善，許多地方可以夜不閉戶。唐朝的國力強大起來了。
東突厥這三年的境遇卻完全不同。首領頡利可汗不發展民生一味享樂，使得突厥百姓生活困苦。第二次與唐朝交戰時還沒開戰就簽下了渭水盟約，使得部落中最強大的薛延陀（活動範圍在今蒙古中部杭愛山附近）、回紇（活動範圍在今內外蒙古）、拔野古（活動範圍在今東北鬆花江、黑龍江一帶）十分不滿，因而脫離了頡利的統治。至此，東突厥國力大衰。
貞觀初年，太宗剛剛即位時，頡利可汗曾率領大軍攻到京師，太宗以機智化解了危機，雙方還簽訂互不侵犯的渭水盟約。那時因為唐朝剛剛統一，國力不強，沒有足夠的實力與突厥相抗，簽訂盟約後還“饋贈”大量財物給突厥，才使得突厥退兵。這是太宗最感奇恥大辱的事情，所以突厥兵退以後，他每天親自帶領數百名衛士在宮中操練，以表並未淡忘這奇恥大辱，以及矢誌雪恥的決心。
衛國公李靖向太宗談起東突厥的現狀，因連年災荒百姓苦不堪言，頡利不但不進行改革休養生息，反而率兵到朔州作亂，看來唐朝雪恥的機會快到了。
原來與唐朝簽訂渭水之盟後，東突厥中最強大的三個部落就脫離了頡利可汗的統治，頡利十分憤怒，命令突利帶大軍去討伐，結果沒過多久突利就狼狽逃回，幾乎全軍覆滅。頡利可汗更生氣了，他認為是突利沒有用全力作戰才導致的失敗。實際上，是因為頡利的勢力遠遠比不上脫離出去的那三個部落。頡利可汗又想到突利是李世民的結拜兄弟，認為他是與唐朝勾結，就把突利囚禁起來了。突利在獄中百口莫辯。後來在突厥的大臣們勸頡利要以國家為重、不要引起內亂的原因下，頡利才將他放出來，但兩人心中的猜忌裂縫卻難以縫合。