貞觀十七年（643年），大唐疆域一再拓展，百姓的生活也十分富庶安定。一天，太宗向魏征詢問自己是否能稱得上他所說的明君了。 魏征慎重地說，國家現在算得上強盛了，但是近幾年皇上有些誌得意滿，處理政事不再像早年那麽認真，生活上也有趨向奢靡的傾勢，千萬不能因此壞了您一世的英名呀。太宗對魏征的勸誡十分誠服，他接著又說起想將對建國有重大功勳的大臣，畫下來放在淩煙閣，以便流傳到後世。
淩煙閣是皇宮內三清殿旁一個清靜的閣樓，太宗命禦用畫師閻立本繪出二十四位功臣的畫像放置在淩煙閣內，他時常前往懷舊。
淩煙閣內的二十四位功臣，第一個是趙公長孫無忌。長孫無忌是長孫皇後之兄，自幼與李世民是好朋友，高祖李淵在太原起兵後投靠太宗李世民。與太宗一同經曆過多次戰役，在玄武門之變中發揮了重要作用，是太宗最為信賴的臣子之一。太宗曾說過，他能得到天下，大半是長孫無忌的功勞。太宗駕崩前命他輔佐高宗，後因反對高宗立武則天為皇後而失寵，被誣陷謀反而自殺。
第二個是趙郡王李孝恭。李孝恭的父親是高祖李淵的堂弟，唐朝建立後，高祖命他負責管理巴蜀一帶。後高祖派李靖幫他消滅蕭銑、輔公佑的軍隊，收複長江以南。太宗登基後，上交實權，每日就飲酒作樂。貞觀十四年（640年），暴病身亡。
第三個是蔡公杜如晦。經房玄齡推薦給秦王李世民後受到重用，為十八學士之首。助太宗得天下，與房玄齡共掌朝政，貞觀四年（630年）病故，年僅四十六歲。令太宗萬分痛惜，死後極盡哀榮。
第四個是鄭公魏征。有名的諫臣，終生深受太宗信任。太宗說貞觀之前輔佐之功以房玄齡第一，貞觀之後以魏征第一。貞觀十六年（642年）病故。