1878年6月13，在柏林召開的柏林會議與德意誌帝國的誕生，都是俾斯麥一生中的外交盛舉。這是拿破侖戰敗，1815年的維也納會議以來的第一次世界性會議。當年出席維也納會議的小小德國，如今已成為一方之雄，而且該次會議的地點還在德國首都柏林，議長是德國首相俾斯麥，難怪德國上下都會為之欣喜若狂。
會議起因於俄國與土耳其的戰爭。作為北方大國的俄國一直都希望在南方能擁有一不凍港。俄國在南方有4條出路。
第一條是巴爾幹半島，先占領君士坦丁，然後進入地中海。如果俄國占領巴爾幹半島就會嚴重威脅到奧地利的安全，如果俄國進入地中海，就會妨礙英國本土和印度間的交通，所以英奧兩國便從中全力阻礙。
第二條是從中亞經波斯灣進出印度洋。這等於橫奪了英國的寶庫——印度，英國一定會誓死保衛。
第三條是從中國北部或朝鮮南下，為此，日本後來就與俄發起了大戰。
第四條是從中亞穿過新疆、四川，自廣東出海。俄國的間諜曾在華南地區活動。
1877年4月，俄國以虐殺保加利亞人為口實，對土耳其宣戰。第二年3月，土耳其戰敗投降，雙方訂立條約。
當時，英國內閣為狄斯累利領導的保守黨，外交政策較強硬。因此狄斯累利將英國艦隊集中在博斯普魯斯海峽，同時把印度兵團調到了馬耳他島，並在議會通過兩千萬英鎊的軍事用款，英國國民也在街道上示威遊行。
全世界都屏氣凝神，靜觀是否會發生一次歐洲大戰。大家注目的焦點是俾斯麥。因為歐洲強國中德國與巴爾幹半島的利害關係最少，而且德國的首相是歐洲第一位大英雄。要和要戰，都要看俾斯麥的舉手投足而決定。
2月19日，俾斯麥在德國議會發表演說，為了歐洲和平，他挺身而出，想要擔任英俄兩國糾紛的調解人。一開始，俾斯麥就認為英俄間根本不到發生衝突的地步，他曾對身邊的人說：“鯨魚和大象是不會打起來的。”