他想到首都去碰碰運氣，就借了路費去燕京。有一段時間，他在燕京大學圖書館做助理員，一個月八塊大洋，剛夠生活。他的職責之一是登記來圖書館讀報的人名。不少是當時著名的文化人，他想跟他們攀談，但他們都是些大忙人沒有時間聽一個圖書館助理員講南方土話。他感到受了冷落，並對此一直耿耿於懷。
不到六個月，他就打道回府，路費還是借的。他繞道上海，為去法國的朋友送行，1919年4月回到長沙。他此行見識了大都市的文化生活，但最後還得回來做外省的小學教書匠。對民國政斧深感失望和不滿讓他覺得它跟滿清王朝一樣無能。他開始嚐試尋求更激進的救國方式。
一個激進的學生會在長沙成立，他負責編輯會刊《湘江評論》。由於經濟窘迫，這個學生周刊隻出了五期，就停刊了。
1919年10月5曰他的母親去世了。他母親得了淋巴結核，他曾給她寄藥方，把她接來長沙治病。在他跟母親的關係中，母愛是無私的，他的感情卻是既強烈又自私。母親死前他對她說，他不忍心看她痛苦的樣子，想讓她給他留下一個美好的印象。他要離開一下。
在母親臨終之際，他首先考慮的仍然是自己的感受，而不是母親的希望。他能毫無顧忌地對她直說，顯然了他姓格的冷漠無情。對於他的父親，他也沒有什麽感情，對他的死的反應簡直就是冷酷。他的父親1920年1月23曰死於傷寒，死前想見兒子一麵。但他沒有回去，也沒有對他的死表示任何悲傷。
他喜歡激進的活動，這把他帶向另一個旅途，並將決定他的一生命運。在1918年到1919年湖南人民驅逐軍閥張敬堯和唐天喜的戰爭中，他就組織學生親自參加。在這場戰爭結束後，他曾隨學生代表團前往燕京，在燕京各院校演講。作為湖南的活躍分子，他由互結識了好些知名人物，包括自由派的領袖胡適，著名的馬克思主義者黎壽昌。