鐵布衫屠炳烈和孟廣洪騎馬搭伴往西南搜尋，看見三匹棗紅馬穿小村跑了。估摸去向，恰奔火雲莊。這時，路照和石如璋也從步下追躡過來，四個人合為一夥，穿過小村，半騎半步追了一程。人家的馬快，他們都累乏了，走出好遠，實在追不上，隻好住腳。
屠炳烈受過傷，滿頭出汗，更覺饑疲，緩了緩氣，幾個人齊往回走。走不多遠，仍不肯這樣白白地回去，四個人一商量，重往小村勘來。村中井台上正有人汲水。四個人忙探衣掏錢，道勞借桶，汲水止渴，搭訕著問話。起初以為這裏也許是挨近盜窟，恐怕問不出什麽，不想這汲水的村民脫口講出實話來。
這裏叫做半鋪村，地麵很窮，十幾戶人家，十家倒有九家是鄰莊的佃戶。剛才走過的那三匹棗紅馬乃是路南第四門柴阿三家寄寓的辦貨客人，說是收買竹竿來的，前後借寓也有十多天了。這些人個個挺胸腆肚，北方口音，說話很粗。忽來忽去，不象買賣人。柴阿三是本村最不正經的住戶。好耍錢，不肯扛鋤，常在家裏擺小賭局。錯非他才肯招留這些生人借住，正經農家再也不肯幹的。這汲水男人絮絮而談，對柴阿三家很露不滿。屠炳烈等聽完暗喜，精神俱都一振，即忙找到柴家叩門。
這柴家竹籬柴扉，五間草舍，院子很寬綽，院內沒有拴著馬，牆隅卻遺有馬糞。門聲一響，出來一個高身量、暴眼厚唇的中年男子，橫身當門，很疑忌地看著屠炳烈這幾人，強笑道：“你們幾位找哪個？”孟廣洪指著自己的馬說道：“朋友，你們這裏可有喂牲口的草料麽？我們貪急趕路，這馬誤了喂食了。”柴阿三眉峰一挑，似笑不笑地說道：“對不起，我這裏不賣草料。”屠炳烈忙把一小錠銀子，遞到柴阿三的手裏道：“我們隻煩你勻給一點麩料。你看我們這兩匹馬眼看饑得走不動了。”柴阿三見錢眼開，把銀子接在手內掂了掂，臉上猜疑頓釋，換出笑容來。他回身關門，端出草料，重開柴門，把草料簸箕放在門口外，又提出水桶來。四鏢客讓馬吃草，開始向柴阿三套問騎馬客人的來曆。柴阿三這漢子很狡猾，厚嘴唇一吭一吭的，問得久了，卻也擠出不少的實話。他承認有幾個販竹客人在他家借住，他也曉得這幾個人行止不地道，但是給了不少房錢，他就顧不得許多了。他說：“好在這是火雲莊彭二爺引見來的，也不怕短了房錢。就有什麽岔頭子，還有彭二爺頂著哩。”