這紅胡子薛兆起初本是綠林人物，是川寇羅思才的舊部，專在川邊打劫出塞的行商。等到清兵征討金川時，大經略張廣泗招降當地綠林，以做向導，羅思才就率部歸順清營。大經略劄委招降的參將杜鈞聲為翼長，把匪部編為三營，又將鄉勇兩營撥入，就派羅思才為五營統領。那撥人的鄉勇，由兩個精幹的營官率領，明為羅思才部屬，暗中實是監視人。
大小金川之戰，清兵苦戰奪攻碉堡，始勝後敗。大經略也革職拿問，主帥換了別人，那杜鈞聲也被降調。隻有羅思才這三營人馬新換翼長調上前線，經過一場苦戰，傷亡了一多半，羅思才折了一隻胳膊，到底把敵兵打退，攻戰了險要之地。他們不明白當時的兵製，自覺建立奇功，盼望厚賞。等到事定之後，大官封爵，小官晉級，群卒也想高升一步。哪知忽然傳說官家要裁汰老弱，遣兵歸農。
那時候，紅胡子薛兆正在壯年，已有五品軍功，率領著一百多人。他眼光很銳，在同夥中已露頭角，頗得羅思才的倚重。在羅思才衝鋒受傷失去一臂時，薛兆竟舍死忘生，把羅思才救回。羅思才既落殘廢，在官場已站不住腳，薛兆剛聽見裁兵的謠傳，就跟羅統帶私下商量：“我們不如早走一步吧。現在旗營、綠營、鄉勇，聚了這些兵，朝廷的兵製有定額。我看鄉勇到底必不免一裁，就是改編成綠營，也得編遣一下，我們又跟團練不同。以小弟之見，莫如趁機會，人人還在盼望升官發財，我們就急流勇退，另想辦法。”羅思才還有些疑惑，經薛兆反複比說，方才歇了升官的心。兩人各遞稟“掛號”(清兵以掛號為請短假，以告退為請長假)，一個說覓地療傷，一個說回籍葬母。稟帖遞上去，立刻批準了。兩人向舊屬話別，略示愁意，竟遠走高飛了。
果然不久，廷諭寄到，頒賞裁兵。這些遊勇身無一技之長，遊手好閑已慣，既不能拿恩賞做資本當小販，又不能回鄉扛鋤耙。各領到半年恩賞，竟隨手賭光花淨，又變成空手人了。這些人免不得口出怨言，呼朋引類，重入山林。結果，在大戰之後，遊勇滋變，又鬧起匪氛。官府重費了一番討伐，很有些老軍伍沒得好結果。那幸免剿誅的，就是不變為賭棍，也必變為混混，總而言之，全難落好。