桑老人原是四十年前縱橫南海、專和外洋海賊和那倚勢欺人騙奪中國商民財貨的洋商作對、外號南海飛鵬、又叫鐵翅子的有名俠盜，真名商狄。父子二人憑著一身神力，一雙鐵槳，出沒海洋之中，專和許多假稱洋商、實則海盜的異族惡賊為仇。因其天性義俠，對於那些將本求利、冒著風濤危險飄洋過海的中國本分商民固是盡力保護，決不取他一草一木，便那外洋來的正式洋商，隻要所帶不是毒害本國人民之物，問明之後也是一體放行，決不侵害。來船如是海盜偽裝，無論那船多大，人數多少，也必仗著神勇機智，想出種種方法，或明或暗將他除去，撞上決不輕饒。沿海商民，尤其是那些常受外賊侵害的漁船，無一個不對他父子感恩戴德，敬愛非常。為了能得人心，一任官府得了外賊賄賂，千方百計搜捕危害，在大眾商民掩護之下，到處都是他的耳目親人，不是官兵敵人還沒有到先就聞風遠揚，並且事前事後還要將計就計，多少給敵人吃點苦頭才罷。
便是明明人被四麵圍困，眾寡懸殊，不論去捉他的人多高本領，兵刃火器多麽厲害，結果仍是撲空，蹤影皆無。
這些內賊外賊隻管勾結得好，心機狠毒周密，不知他和近年湯八夫婦一樣，為了人心傾向，到處有人明暗相助。本身又是智勇雙全，機警無比，即便對麵相逢，眼看就要擒住，在眾人掩護之下人已溜走，簡直以為他是一個會有法術的怪物。數十年中不知救了多少人，做了多少義舉。隻管仇敵恨之入骨，從來不曾失風，老的更連傷也不曾受過。
後來商狄之於商哲中年受傷，家人妻子再三苦勸，心想由十六七歲起便在海洋中殺賊濟貧，專管不平之事。如今年逾六旬，眼看國事日非，天下荒亂，民不聊生，當初又錯了主意，隻顧仗著本領自命英俠，雖然做了不少義舉，能得人心，忘了一人之力有限，未將沿海這些人力團結起來，索性起義造反，推翻朝廷，作那根本打算。結果費了數十年心力，出生入死，受了許多年風險，一事無成。沿海商民還是不免苦痛，自己也照應不過來，內地人民更不必說。如今年已老大，再要圖謀大業已是力不從心。最重要的幫手又隻這個獨子和幾個同門師兄弟，不是受傷便是中途隱退，想想灰心。再經家人苦求力勸，於是改作明哲保身的主意，退隱湘江漁村之中，以諧音改易姓名，化名桑鐵。初回來時本想隱居荊門山中耕種度日，因不舍得所造好船，帶回的一隻更好，天性又喜勞作，稍微多休息幾日心身便不舒服，又不耐在家悶坐。商哲見老父天性喜動不喜靜，於是改在湘江居住，家人種地，父子操舟，始而往來川湘和長江中流一帶裝載客貨。