沈鴻、薑飛起身時早用易容丸把貌相改變。上岸之後，各帶著一個小包，照著路上編好的話，假裝由四川回來，尋親到此，還不知人在何處。因慕嶽陽樓盛名，欲往登臨飲食，吃飽再去訪問，一麵故意說些練武的話。初意賊黨耳目甚多，隻要被其聽去，定必有人跟來。誰知吃了年輕的虧，薑飛更未成年，一路談說，並無什人理會。到了樓上，生意蕭條，想起途中所遇，無論肩挑負販、往來行人，多半麵帶愁容，心生慨歎，以為樓上茶酒客必不會多。剛挑了一個可以憑欄遠望的好茶座，放下包裹，喊來夥計，要了一些茶酒食物，忽見陸續上來了好些客人。正當方才料錯，當地水陸要衝，商客遊人還是不少，及至細一窺探，才知午飯已過，正上茶座。這些都是各地販貨的客商，十九想用金銀貨物去向君山和錢、王兩家惡霸買那信旗。為了年景荒亂，財貨不能流通，一向這些惡賊行賄買路，便可通行無阻。許多資本短少的商民無力把血汗的錢送與惡賊，隻得冒險拚命，謀取升鬥之利，一個不巧便是人亡財盡，無奈全家老少要吃飯，隻是咬牙忍受，忍痛苦熬。而沿湖種田的人因田主必須向賊進貢送禮才保平安，非但把這些裏外費用放在農民頭上，並還倚仗賊勢，巧立名目，加倍壓榨。誰要不聽，不是勾結貪官汙吏敲骨吸髓，便是引賊殘殺，**燒搶，無所不至。大片魚米之鄉被這班惡賊搜刮得民窮財盡，不保朝夕。人說雞犬不安已到極點，有那最窮苦地方竟連雞犬之聲都無，因此四野隻管都是悲苦怨歎之聲。
城市之中，尤其酒樓茶館，因有這許多好商土豪和賊黨勾結利用，因緣為好，一麵還要巴結惡霸水寇去欺壓善良，巧取豪奪，無論大小頭目、爪牙鷹犬都各有各的應酬，互相酒色征逐，殆無虛日，所以顯得格外繁華熱鬧。每日隻二人初到樓上午後片刻之間人少清靜，一至未申之交人便越來越多，比上半日反更熱鬧。到了深宵還是燈火通明，湖上照樣遊艇花船笙蕭不斷。這些都是與惡霸賊黨沾親帶故，和他的爪牙親戚，以及與之勾結受到保護的另一等有錢人。本分商民、貧苦百姓休說湖上逍遙，隨意取樂，這大一片湖麵除卻那些每月均向惡霸水寇納稅的小漁船外，連想通行都是很難。偶然冒險，撞上一次運氣，或是船小破舊，拚冒風濤之險，和沈、薑二人所坐小船一樣，因未走近水寨禁地，看去又不起眼，或者無事而外，否則連船帶人休想保全。就這樣，遇見出巡的賊船一時高興上前盤問，也是凶多吉少。