薛懷義出入宮禁，承迎女皇帝色笑，他寵愛一天深似一天。
則天皇帝要使懷義升官，苦得沒有名兒，恰巧有突厥酋長默啜，領人馬來侵犯唐朝邊界。則天皇帝便拜懷義為清平道大總管，帶領十萬人馬，則天皇帝親自送至城外。懷義大兵到了單於台，那突厥兵已在邊界上擄掠了一陣，退兵回去了。懷義便上表誇張自己的戰功，又在單於台地方，立一紀功石碑，班師回京師。
則天皇帝，又親自離城十裏迎接。那薛懷義竟和皇帝並轡回宮。
聖旨下來，加懷義為輔國大將軍，進右衛大將軍，封鄂國公，柱國，賜帛二千段。則天皇帝也自加號稱金輪聖神皇帝。在朝堂上，陳設七寶，一名金輪寶，二名白象寶，三名女寶，四名馬寶，五名珠寶，六名主兵臣寶，七名主藏臣寶。懷義也為頌揚則天皇帝的功德，拿銅錢鑄成柱子，立在端門之外，高一百五尺，對徑十二尺，上麵刻文字，記則天皇帝在朝的功德，名大周萬國頌德天樞。京師地方的銅鐵，搜括已盡，但搜收農人種田的鐵器來化去。武三思作頌德文。成功之日，則天皇帝，親臨端門，賜百官在天樞下，領頌德筵宴。
則天皇帝讚歎薛懷義有巧思，便下旨在宮中建立明堂，使懷義監督工作。懷義在宮中相定地勢，拆去乾元殿，下令各處地方官，搜捕工役十六萬人，動用國庫銀一億兩，派人赴四郊深山，伐取大木，數千人抬一大樹，經過百姓廬墓田園，都被毀壞。懷義因欲趕速成功，便督促著工人，日夜趕造。那工人被木石壓死，勞苦而死的，每日總有一、二百人。待明堂造成，那工役死的已有五、六萬人。
這明堂卻也造得十分偉大。大屋分作三層，其高二百九十四尺，方三百尺，下層依著春夏秋冬四時，分作四方四色，中層依著十二時辰，分作十二間，屋頂成一圓蓋，鑄銅雕成九龍，捧著屋頂。上層按著二十四節氣，分成二十四間，屋頂亦作圓形，最高的屋頂上，站著一丈高的一頭鐵鳳凰，身塗著黃金，稱作萬象神宮。宮成之日，恰是次年正月，則天皇帝便親臨萬象神宮，行大饗禮。皇帝服袞冕，搢大珪，執鎮珪，為初獻，睿宗為亞獻，太子為終獻，封懷義為威衛大將軍，梁國公。次日在宮中，合祭天地，五方帝，百神。配祭著高祖，太宗，高宗，魏王武士彠為從配。第三日在宮中大享百官，薛懷義高踞上座，百官輪流著獻爵進酒。