薛懷義在則天皇帝宮中，極得寵幸，赫赫一世，炙手可熱的人。隻因強占了武承嗣的愛妾，武承嗣一股酸勁，無可發泄，便借沈南璆偉大的形體，去獻與則天皇帝，離間了薛懷義的寵愛。薛懷義正在精疲力盡的時候，如何能與這養精蓄銳的沈南璆爭寵。這則天皇帝，得了沈南璆的好處，自然把個舊寵，丟在腦後。薛懷義平日恃寵而驕，飛揚跋扈慣了，如何肯忍這一口氣，便做出這火燒天堂、明堂，反叛的事體來，弄得身死在亂棍之下，這都是在武承嗣計算之中。如今武承嗣看看已報了薛懷義的仇，但沈南璆奸汙了他的姬人，反得則天皇帝的寵愛，因禍得福，武承嗣也是不甘心的，便在背地裏暗暗擺布，也要謀去沈南璆的性命。
這時則天皇帝，因薛懷義燒毀了天堂、明堂，特再發內帑三百萬，令沈南璆監工，改造天堂、明堂，用了十多萬人工，經兩年工夫才造成，號稱通天宮。則天皇帝特下詔改元萬歲通天，在通天宮內，鑄銅造成九州大鼎，分四隅排列著；又鑄銅成十二生肖，如子鼠醜牛一類，每一年肖，高一丈，按照方位，安置在通天宮外，這個工程完畢以後，則天皇帝便賜沈南璆在仁壽宮，領慶功宴。
沈南璆這時，得了女皇帝的寵幸，正興高彩烈的時候，忽然在當筵，口吐狂血不止，內監忙把他扶回府去，召大夫醫治，已是來不及，延到黃昏時候死去。這是武承嗣買通了值宮太監，趁不防備時候，把毒藥放入沈南璆的酒杯裏，沈南璆無意中服下，中毒而死。
武承嗣也算報了心中仇恨，隻是則天皇帝，一時失了寵愛的嬖臣，心中未免鬱鬱不樂！雖然太平公主，物色了幾個奇偉的男子，送進宮去，但都是不中用的。這時則天皇帝，深怕人心不服，有人謀反，便派了許多內監，到各道去查察，見有先朝舊臣，或是唐室懿親，她都想法遣刺客去，暗殺的暗殺，捉將宮裏去，處死的處死。又另派存撫使到各處去招訪賢才，凡有願做官吏的，隻須自己報名，不問智愚腎不肖，悉加擢用；高的給他試給事中舍人的官，次一等的也給他員外郎禦史拾遺補闕校書郎的官，又添了許多行禦史的名目。