卻說光宗皇帝自從服了李可灼的紅丸，到第二天一命歸了天，宮裏便頓時慌亂起來。李可灼進了紅丸，藥死了皇帝，非但沒有罪名，那方從哲反推說是皇帝的遺旨，賞李可灼銀兩。外麵有人疑心是鄭貴妃的指使，便有禮部尚書孫慎行，禦史王安舜，給事中惠世揚上奏章，說方從哲有弑逆的罪名。這時慕宗皇帝即了位，知道國事已糟到十分，不願追究家事。但是，明朝自從楊鎬兵敗，張宰相去世以後，神宗皇帝二十多年不問朝政，光宗皇帝即位不到一年便即逝世，這裏邊再加上太監弄權，大臣貪贓，開礦加稅的事體，鬧得天怒人怨，又是什麽東林黨、宣昆黨，鬧得昏天黑地。宮裏又鬧什麽梃擊紅丸的案件，全國的君臣和老百姓，終日在慘霧愁雲裏，還有什麽工夫去管那關外的滿洲人！
那滿洲的英明皇帝，卻趁機會，得步進步。他一方麵勤修內政，一方麵結好蒙古，一方麵卻悄悄的買馬招兵。先鋒隊已到沈陽一帶，先攻取了沈陽東麵的懿路、蒲河兩座城池。這軍情報到明朝京裏，那神宗皇帝正在宮裏遊玩，得了這個消息，便忙得手足無措，立刻升殿，召集了大小臣子，商議禦敵之策。當時便有人保舉江夏人熊廷弼，“熟悉邊情，才堪大用”。神宗皇帝聽了，便接二連三的聖旨下去把熊廷弼召進京來，給他掛上遼東經略使的印綬，又賜上方寶劍一口，準他先斬後奏。神宗皇帝打發熊廷弼去了以後，便又躲在宮裏不問外事了。他在二十六年裏麵，隻有這一回接見大臣。
那熊經略奉了皇上的旨意，帶領十八萬大兵殺奔關外來。誰知他才出得山海關，探子報來，那鐵嶺又失守了。熊經略便催促兵士，晝夜兼程而進。到了沈陽地方，看看那沿路逃難的軍民，實在狼狽得可憐；又看那駐紮的兵隊，實在腐敗得不成個樣子。便赫然大怒，捉住劉遇節、王捷、王文鼎三個逃將，綁在院子裏，審問明白，砍下腦袋來，送到各營去示眾。那班軍士們看了，個個害怕，人人聽令。熊經略一麵教練兵士，一麵督造戰車火炮，堀壕修城，把十八萬精兵，分紮在靉陽清河撫順柴河三岔兒鎮江幾個緊要隘口上。這時打聽得滿洲兵隊，已到了奉集堡，隻離沈陽四五十裏路。熊經略忙帶領大兵，乘雪夜趕到沈陽。一麵安撫百姓，一麵又進守撫順，和滿洲兵對壘。那英明皇帝打聽得熊廷弼是中原第一條好漢，也便不敢進去，傳令退守興京去了。