出了寧州，再向西走二百裏便是大漠。這地界戈壁灘與黃沙漠混雜，雖不是大漠腹地，但也是人煙稀少。
一輛牛車深一腳淺一腳的行在黃沙之上，趕車的是個二十郎當歲的年輕後生，他戴頭巾，腰纏滿是油漬的白圍裙。車筐裏出了裝著時令果蔬，還有半扇豬肉。更有兩男一女，耷拉著腿，坐在車尾。
“早就勸老板娘給換頭駱駝，吝嗇的很……”後生嘟囔了兩句，又歪頭對身後笑道：“你們可抱福吧，要不是遇見我，你們怕要被老領頭給唬了。”
車尾三人笑著稱是。
大漠雖然殘酷，但其中也掩埋著不少從前富庶的城池。於是百年來，有不少人前往大漠淘金。而在寧州邊界，便誕生了帶領淘金者往大漠而行的老領頭。車尾坐著的三人正是蕭山鳴三人，他們一路行到寧州邊界，看到哪茫茫大漠時，卻都沒了主意。常聽聞大漠裏的風沙吃人，若要是沒個向導可不行。在那邊塞小城裏一邊打聽，三人便找到了當地有名的老領頭。殊不知，當他們三個在小城裏打聽時，早就中了那老領頭的圈套。
幾十年前，小城中的領頭們還有錢好賺。但近些年，前去大漠的淘金客是愈發少了。於是小城中的領頭們就幹起了宰客殺人的生意，其中的門道多多，就不一一細講。無非是將人生地不熟的外來客騙到大漠中的險惡之地，然後動用毒藥暗器再借幾分天威，殺人奪寶。這行當在小城中已經成了體係，那些領頭可謂是半年不開張，開張吃半年。
蕭山鳴三人本要中套了，卻被在一旁買菜的後生給三言兩語挑破了那老領頭的險惡心機。老領頭雖然憤恨，但好像知道後生所在的大漠客棧不能招惹，便往地上吐了兩口黏痰後，就背著手走了。
後生自報家門，說自己姓木單名頭，木頭，這名字有趣。木頭來自大漠鎮沙館，那鎮沙館是間客棧，三千裏大漠隻此一家，別無分號。而且客棧裏的老板娘是大漠裏的百事通，他們想要找人，問他老板娘，就算是妥了。就是一點，要想住店問事，要的銀子可不低。