洪武十三年，正月二十六，皇帝司馬遹在宿衛軍、海軍艦隊的護駕下，正式起駕南巡。皇後王惠鳳、內閣首輔張賓領杜錫、江統、祖逖、王衍、羊玄之等內閣大學士以及文武百官出城百裏相送。
司馬遹又當眾叮囑了張賓、祖逖二人一番，然後勉勵了百官幾句，與皇後作別之後，乘船向東而去。
司馬遹出巡的第一站便是豫州沛國蕭縣（今安徽北部宿州），此地乃是南北運河西端中部最重要的港口。司馬遹到這裏來的目的有二：一是考察運河開通之後，沿途水運港口對當地經濟發展的帶動作用；二是考察中原腹地農村經濟改革。
京杭大運河是世界上最長的人工河流，也是最古老的運河之一。運河的開通，使華夏南北之間的交流大大加強，沿途各個港口都成為當地經濟發展的龍頭。
以蕭縣為例，在大運河開通之前是個僅有五千戶人口的小鎮，大運河貫通後，這裏很快就成為大晉各地貨物南下北上的集散地之一。隨著四方商賈的雲集，蕭縣境內各種行業迅速發展起來，城市規模也曰益擴大，到了現在這裏僅店鋪就有三千餘家，港中停泊的商船綿延10餘裏，已是相當繁華的中部名縣了。
隨著運河水上交通的不斷發展，每年來往與沛國蕭縣的船隻數不勝數，有時站在港口邊上遠遠放眼望去，水麵船隻浩浩蕩蕩、一望無邊，有河舟、江南船艦、湖船等等。河舟主要用於運河運輸，種類很多，其中運載米、鹽、柴及磚瓦、灰泥等大宗物資的稱為大灘船。
有一種米船稱為鐵鬥舟，可載糧米五六百石，船夫一家居於船中。由官府兵丁押運載著糧米的是一隊隊的“綱船”，寺觀庵舍所用船隻是大大小小的“紅油鮦灘”船，還有載垃圾、糞土、專拉散貨散客的飛蓬船、舫船、鮦船等等，還有一些漁舟、釣艇之類，每曰往返、穿行不絕。