外廷的大臣幾乎都是東林黨人，東林黨並不是一個團夥自己安的名稱，最初是明朝兩派鬥爭被叫出來的名字，所謂黨就是同一個團隊裏麵的人，抱著有共同的價值取向聚在一起，最初是政敵的醜化稱呼，後來人們研究曆史就將其冠名為東林黨。
關於東林黨的解釋，曆史書上是這麽定義的：明朝末年以江南士大夫為主的官僚政治集團。因此東林黨是屬於朋黨範疇而不是我們所理解的近代政黨。
最早的來源要追溯到萬曆十三年（1604年），顧憲成等修複宋代楊時講學的東林書院，與高攀龍，錢一本等講學其中。東林講學之際，正值明末社會矛盾日趨激化之時。東林人士諷議朝政、評論官吏。提出了廉正奉公，振興吏治，開放言路，革除朝野積弊等進步口號，這些針砭時政的主張得到當時社會的廣泛同情與支持，同時也遭到宦官及其依附勢力的激烈反對。兩者之間因政見分歧發展演變形成明末激烈的黨爭局麵。反對派將東林學院講學及與之有關係或支持同情講學的朝野人士籠統稱之為東林黨，這麽一說大家都懂了，也就是社會上議論時政的有一定影響力的一批人。
顧憲成作為開拓者，一向以敢於說話聞名，不怕得罪權貴，在萬曆年間，明朝內閣首輔張居正因為抱病，很多大臣都去看，掏錢慰問拉關係，但他卻無動於衷。有一些交好的大臣怕他得罪首輔，就幫他交了錢登記了名字，哪知道他聽說後，堅決不同意，馬上趕過去，把自己的名字給抹掉了。
表示自己絕不曲意逢迎，降低人格操守。
後來在萬曆二十二年，因為上疏直言勸諫為朱常洛爭取太子的名分，強力推薦了一批人員入閣，惹怒了萬曆皇帝被罷免官職。
免官之後，他也不泄氣，到處講學，鑽研學問，忙得充實。