葉向高是福建人，為明神宗萬曆十一年（1583年）進士。曾在萬曆和天啟年間兩度出任內閣首輔大臣，在任期間成功的驅趕了荷蘭入侵者，粉碎了其霸占台灣的圖謀。其為人做事情富有謀略，也善於拿捏處理大臣之間的關係，在天啟年間對於維護太子正統和遏製魏忠賢的勢力起到了不可估量的作用。
葉向高同誌沒有很多東林黨人那種自視甚高，極端化的思維，他做事情一般都循規蹈矩，老成持重，雖然內心有自己的想法，但待人接物方麵卻很靈活，在葉向高看來，朝廷裏麵東林黨人和魏忠賢的之爭，魏忠賢的做法固然不可饒恕，但東林黨人自己也有一定的責任。在魏忠賢瘋狂迫害東林黨人的時候，他積極站出來，極力阻擋，憑借自己的智謀救了給事中陳良訓，禦史吳甡等多人的性命，因此，葉向高便遭到了魏忠賢的嫉恨，欲除之而後快。
葉向高在朝廷中基本屬於較為中立的一派，因此在政治鬥爭中的處境就較為尷尬，一方麵，魏忠賢等一批人很想將之除掉，另一方麵，葉向高的某些做法在東林黨人眼中不受待見，很多大臣有有時候理解不了他的做法，你說他反對魏忠賢吧，是因為他曾經救了他們很多人，但在朝廷爭執的時候，他又站出來說他們東林黨人的不是。一點都不給情麵，比如做事太過激進，魯莽等等。他的做法在兩派中都不討喜歡，首輔的工作也幹的異常艱難。
魏忠賢把葉向高列為自己打擊的目標之後，並沒有馬上派人動手。他計上心來，認為一時間把人給弄死未免太不過癮，這個老臣已經多次讓他的計謀落空，既然如此，就要采取最有折磨人的方式來收拾他。葉向高本人做事情基本上沒有多大的缺點，要在本人身上開刀頗為困難，隻有從他身邊的親戚著手。葉向高有個外甥叫林汝翥（zhu），此人在朝廷裏麵擔任禦史。受外公的影響，此人也忠心愛國，正直可靠，一次他率領部下在街上巡視的時候，正碰到兩位宦官在光天化日之下搶劫，當即命令手下擒拿捉住，兩位手下衝上去就將宦官撲倒在地，一頓痛揍，直接揍得宦官哭爹喊娘。