冰凍三尺非一日之寒。
楊玄感的叛亂雖然來得極為迅猛而突然，但是他奪取天下的政治野心卻是由來已久的。
在所有兄弟當中，楊玄感最酷似他的父親楊素——“體貌雄偉，美須髯；好讀書，善騎射。”（《隋書·楊玄感傳》）他年輕時因父蔭而位至柱國（勳官二品），與父親楊素在朝會上位列同班。當時楊堅覺得不妥，便當廷宣布把他的官秩降了一品。楊玄感隨即拜謝，說：“沒想到陛下對微臣如此恩寵，居然在朝堂上成全了臣的個人孝心！”一句話，不但化解了自己被當廷降級的尷尬，而且同時維護了三個人的臉麵，讓皇帝高興，讓父親欣慰，還令他本人博得了忠孝之名，真可謂一言既出，三全其美。
很多朝臣當時便料定：如此聰明的一個年輕人，其前程一定不可限量。
楊玄感早年曆任郢州（今湖北鍾祥市）、宋州（今河南商丘市）刺史，在地方上政績頗著。楊素死後，楊玄感回到中央，襲爵楚國公，拜鴻臚卿，不久擢升禮部尚書。由於出身名門、位尊爵顯，加上具有較高的文學修養，使得楊玄感的盛名遠播海內，天下名士紛紛趨附，競相來往於他的門下。
這一切，當然會引起楊廣的猜忌。
同時，楊玄感也感到了強烈的不安。
其實，楊玄感的不安早在楊素在世的時候就已經開始了。眾所周知，楊素既是隋朝的開國元勳，又在楊廣奪嫡繼位的過程中建有大功，所以晚年不免居功自恃，多次在楊廣麵前流露出驕矜之色，被楊廣視為“無人臣之禮”，於是君臣間猜忌日深。幸而不久後楊素去世，才避免了一場兔死狗烹的悲劇。
過後，楊廣曾親口對左右說：“倘若楊素不死，終將被族誅！”這句話很快就落進楊玄感的耳中，令他大為恐懼。他深知，楊氏一門權傾朝野，有盛名於天下，滿朝文武又多是父親當年的手下將吏。如此雄厚的政治資本，必定會被天子視為嚴重威脅，所以天子才故意放出那句話，目的就是對他們楊氏一族進行警告。