在古代傳說中，突厥人是狼的後代。
相傳，在距今N多年前的西北大草原上，生活著一個遊牧民族部落。當時，各草原部落之間經常爆發戰爭。有一次，這個部落在一場戰爭中被其他部落所滅，男女老少被屠殺殆盡，隻剩下一個小男孩，被砍斷雙腳，扔在草澤中。當這個小男孩奄奄一息的時候，一隻母狼忽然來到他的身邊。奇怪的是，母狼並沒有吃他，而是嗅一嗅之後就跑開了。過了一會兒，母狼不知從哪裏銜來了一塊肉，扔在了小男孩的身邊。快要餓死的小男孩抓起那塊肉，狼吞虎咽地吃了下去。從這天起，母狼每天都會銜一塊肉回來喂小男孩。慢慢地，小男孩長大了，並且和母狼建立了深厚的感情。
在母狼的多年養育之下，男孩終於長大成人，變成了青年，而他身上也分明帶有了幾分狼性。有一天，青年和母狼發生了關係，母狼也很快就有了身孕。不久，其他部落得知當年那個斷足的小男孩沒死，便發兵前來追殺。母狼馱起青年，一路向西狂奔，逃到了高昌（今新疆吐魯番東南）西北的大山中，躲進了一個洞穴。就在這個洞穴裏，母狼產下了十個男嬰。後來，這十個男嬰各自長大，各有姓氏，並娶妻生子，繁衍後代。其中一個姓阿史那，最為賢能，被推為君長，從此建立了自己的部落。
這個“人狼情未了”的故事，就是突厥的起源，而阿史那部落的旗幟，赫然就是一麵繡著狼頭的大纛！
北魏太武帝時，阿史那部落逐漸繁興，便走出大山，歸附柔然，定居於金山（今阿爾泰山）南麓，專門從事冶鐵工作，為柔然鍛造武器。因金山狀似兜鍪（dou mou，頭盔），民間又習慣稱兜鍪為“突厥”，從此，阿史那部落便以突厥為號。
北魏末年，突厥逐漸強大，第一任可汗伊利興兵攻擊鐵勒（匈奴後裔），對其實施了毀滅性打擊，收降五萬餘家，其後又率部進攻柔然，大獲全勝。伊利死後，第二任可汗又屢次擊破柔然，至第三任木杆可汗時，終於將一度強大的柔然消滅，此後大舉擴張，相繼降服北方各族，最終稱雄漠北，並將戰爭的矛頭指向了中原。