楊堅即位之初，由於權力未穩，且北方的突厥虎視眈眈，所以對陳朝一直表現得很謙卑。當時，陳朝經常派間諜深入隋境刺探情報，每每抓獲，楊堅都會下令釋放，而且還奉送車馬和禮物，恭恭敬敬地把他們送回去。
楊堅如此隱忍，卻被當時的陳宣帝視為軟弱可欺，故屢屢縱兵，侵掠隋朝邊境。開皇二年春，陳宣帝駕崩，忍無可忍的楊堅終於逮著機會，命大將元景山對陳朝發動了一次試探性進攻。出乎楊堅意料的是，隋軍僅出兵四千，就擊敗了一向號稱強大的陳朝水師，並一口氣拿下了三座城池。雖然這三城都不是隋軍打下來的，而是陳朝守將棄城而逃拱手相送的，但恰恰是這一點，更加暴露了陳軍外強中幹的真實戰鬥力。
楊堅本欲乘此機會對陳朝動手，但恰在此時，沙缽略率四十萬鐵騎大舉入寇，楊堅不得不全力對付北方之敵。而剛剛即位的陳叔寶一聽邊境丟了三城，也忙不迭地遣使向隋朝求和。楊堅趕緊就坡下驢，以“禮不伐喪”（陳朝正處於國喪期間）為名，命前線軍隊班師。
此後數年，楊堅一直忙於對付突厥，始終騰不出手來跟陳朝過招。
不過，盡管楊堅迫於北方的壓力而不敢兩線作戰，但這並不等於他會完全把陳朝置之腦後。事實上，就在楊堅采納長孫晟的對突戰略，在北方搞了一係列大動作的同時，他也采納了左仆射高熲的對陳戰略，對陳朝搞了一係列小動作，從而為日後平滅陳朝奠定了堅實基礎。
高熲的對陳戰略，由兩個行動組成：一是“狼來了”行動，一是“火燒屋”行動。
關於“狼來了”行動，高熲打給楊堅的報告是這麽說的：由於長江以北氣候寒冷，莊稼收割時間較晚，而長江以南氣候溫暖，水稻成熟時間較早，我們可以利用這個時間差，在南方收割水稻的時候，小規模地征召府兵（按隋朝從北周承襲而來的府兵製，士兵們農忙時是農夫，農閑時操練，一有戰事就要馬上回軍隊報到），揚言要對陳朝發動進攻，陳朝必定集結軍隊嚴加防範，如此便會耽誤收割。等他們把士兵集結好了，田裏的水稻也差不多爛光了，咱們就把軍隊解散。如此一而再、再而三，他們就會認為我們是虛張聲勢，以後就不會再輕易相信。最後，一旦我們真的發動南征，他們肯定會狐疑不決。趁此機會，我們的大軍便可迅速越過長江。