在風雨飄搖的20世紀上半葉，有一家民族企業頑強地生存了下來，這就是號稱麵粉王和棉紗大王的榮氏企業。
在動亂的20世紀上半期，榮氏企業曾曆經飄搖和分裂，其中最引人關注的便是榮德生被綁架一案。72歲高齡的榮德生被綁匪囚禁了將近一個月，榮家人四處奔走營救，上海當局卻看似警匪一家。案件最後雖然偵破了，但是警方的酬謝費竟比綁匪的勒索費還高。當時的政界、商界、輿論界皆嘩然。這究竟是怎麽一回事？
榮家祖上有人做過大官，曾經也是顯赫的大家族，但到了的榮德生的祖父這一輩，家道就開始中落。祖父榮錫疇是個小商販，經常搖著小木船往返於錫滬之間，販賣各種商品。他留給後代的家產隻有兩間舊瓦房和十來畝土地。父親榮錫泰在四兄弟中排行第二，小時候念過幾年私塾。太平天國以後，因為家裏貧窮念不起書，便到鐵鋪去當學徒，以維持家計。他為人忠厚，辦事勤勉，深得店主賞識。後來為了重振家業，他遠出謀生， 1883年，隨太湖水師提督王青山到廣東做了賬人，直到1896年1月中旬才因為患病回到無錫。在廣東的十餘年中，他積下了一筆積蓄，據說有現洋6000元，這也是日後榮氏兄弟創辦實業時原始資本的一個重要來源。榮氏兄弟的母親石氏，是無錫山北石巷的一位農家女兒，勤勞賢淑，自從嫁到榮家後就挑起了全家的重擔，種桑養蠶，繅絲紡織，哺育兒女，伺奉長輩。
艱苦創業、守業的先輩們，為榮氏兄弟提供了勤奮向上的好榜樣。
榮宗敬13歲就離開學堂，到上海南市區一家鐵錨廠當起了學徒。比榮宗敬小兩歲的弟弟榮德生此時還在私塾讀書。因為他們的父親一直希望家中有人踏上仕途，篤信書中“四十五歲有子入拌池”之說，對他抱有很大的希望，所以堅持供他讀書。