寧波東北有個重鎮，叫牛灣。
牛灣戶逾數千，口逾兩萬，不僅是集貿中心，更是遠近聞名的文化名鎮。牛灣的文化名氣主要來自兩個老戶：一是鎮北馬舉人家，其祖父在道光年間通過鄉試，成為那年大比中寧波府唯一的舉人；二是鎮西老伍家，其先祖更進一步，非但中舉，且被乾隆爺欽點進士及第，其事跡可見於寧波府誌。
然而，時過境遷，世風漸變，馬家、伍家相繼敗落，尤其是發跡更早的老伍家。
老伍家位於牛灣鎮西，那裏原本隻有幾戶人家，後來人煙稠了，漸漸成為老鎮一角。
老伍家的進士先祖曾在多地做官，但官品清正，為人不拐彎，仕途並不亨通，不久就被排擠到偏遠地方，生平的最大風光是出任惠州知府衙門裏的從六品通判，全權管理過一次治水工程。自此之後，老伍家仕途中落，雖然世代出秀才，卻再無人進舉，自也無緣進京麵君了。
老伍家的宅院是那個進士及第的先祖傳下的，正房為雙層木樓，已曆百多年風雨，沐風浴雨的雕花圍欄與窗飾早就朽腐，曆經三次大修，新舊木頭相互交織，原本光怪陸離，但在三年前被中和使人塗抹一層灰褐色的油漆後，倒也清新可人，頗有幾分看相。樓下三間，兩間住人，中間是正堂。樓上三間辟出東西兩間書房，中間擺些琴棋書畫古玩之類，專候文朋墨友造訪。東廂是兩間平房，一間用作廚房，另一間用作餐廳。靠西廂處搭出一排擋雨棚，專門堆放柴草、日雜等物。
常言道，作繭自縛。但作繭自縛的並非隻是蠶寶寶，人之一生，無非是在為自己織繭。自一懂事就開始織，越織越大，越織越厚，直到將自己緊緊縛住。你別無出路，要麽掙破它，要麽被它憋死。
作為老伍家的第五代孫，伍中和為自己編織的人生大繭與他的父親、祖父、曾祖父等毫無二致——通過科舉之路重塑先祖輝煌。當然，與他的前幾代列祖列宗一樣，伍中和也是竭力了。兩歲背詩，三歲讀書，五歲學禮，七歲誦詩，十五歲通曉古今，二十歲就通過院試，列榜秀才，成為牛灣鎮為數不多的生員。然而，老天並不酬勤，伍中和以生員身份連進四次貢院，次次名落孫山，每次都隻差那麽一丁點兒。