桐柏縣城和太平鎮的格局不同，太平鎮是一條長街占盡繁華，縣城卻是四條短街形成一個“井”字，繁華在那四個交叉路口。在城東北那個十字路口往南的地方，有一家兩層樓酒館，門臉不大，上掛著“姚記酒樓”的招牌。進了門，裏麵安排得緊緊湊湊，幾張散桌，通向廚房的小門旁是樓梯，樓梯下麵是櫃台。這間酒樓的主人便是張世傑的姐姐張若虹。十幾年前趙九思在太平鎮教書的時候，十六歲的張若虹也曾到學校聽過一段時間的課，這位相貌俊美、性格豪爽的張大小姐擾亂了每個單身老師的心，趙九思也不例外，隻是他當時負有特殊使命，沒有做任何表示，隻好眼睜睜看著她被姚思忠追到了手。在策劃的一次農民暴動失敗之後，雖然沒有暴露身份，趙九思還是奉上級之命離開了桐柏。幾年前，他又肩負著新的使命重返桐柏，把他當年的得意門生張世傑發展成得力屬下，張若虹的這個小酒館便成了他們的聯絡點。
這日中午，飯口兒已經過去，張若虹坐在櫃台前一邊結賬一邊等兩個正在劃拳的兩個男人吃飯。四個男人牽著四匹高大的蒙古馬來到店前。為首的一個男的四十出頭，身材中等，胖瘦適中，相貌端正，眼風極具穿透力和殺傷力。小二把馬拴好，把四個客人引到大堂。中年男人眼風朝大堂一輪，徑直走到靠窗的一張桌子前，把窗戶打開後，才坐下來。張若虹像所有美麗的女人一樣，遇到用眼睛剝衣服的男人很煩，遇到看都不看自己的男人又覺備受冷落。她看見這四個男人對她都視若無物，自己走了過去。張若虹笑吟吟地問：“各位先生，吃點什麽？喝點什麽？”為首的人彬彬有禮地回答：“六道貴店的特色菜，兩道特色湯，隻吃米飯、饅頭，什麽酒的，都不喝。請幫我們喂喂馬。我們付錢。”張若虹很失望，因為這四個表情冷峻的男人根本沒看她的臉。她哪裏知道這四個人竟是日軍十一軍的特務！那為首的叫山本正雄，是十一軍的特務機關長，陸軍大佐。他們此行的目的是深入南陽、襄陽一線，刺探中國軍隊的防禦情況。