在崇禎十七年的三月中旬，明朝存亡的關鍵時刻臨近了，全國人民的眼睛都注視著北京。
自從永樂十八年到現在，明朝將京城從南京遷來北京，已經二百四十四年了。不僅整個中國，也包括無數外番，都把北京看成是中國的心髒。如今的北京城如何不引動全國人民的關心呢？人們懷著各種各樣的心情，操心著北京的前途。從北方到南方，人們都在掛心：北京是否保得住？倘若北京保不住，大明的江山也就完了。那時不要說北京的千家萬戶，甚至全國的官宦人家、富豪大族以及小百姓的生活都要受到影響，有許多人要隨著朝代的變化傾家**產，以至家破人亡，可同時又會有許多人在朝代更換之際突然發了跡，成為新貴，成為王侯。所以舉國上下如今都關心著北京。
在遼東和蒙古，人們的目光也注視著北京。特別是沈陽，而今是新興的滿洲政權的京城。那裏的朝廷已經決定要進兵中原，實現先皇帝皇太極的夙願。自從得到了李自成正向北京進兵的報告，也是不斷地商議，不斷地派人打探，關心著北京是否會落入“流賊”手中。倘若北京不落“流賊”之手，清國應當如何向長城以內進兵？倘若北京落在“流賊”之手，清國又應當如何進兵？這便是他們考慮的中心問題。尤其是年輕的輔政王多爾袞，剛剛奪得了政權，他本來就野心勃勃，一直想進兵長城以內，現在為了鞏固自己的統治地位，使反對他的滿洲貴族不得不聽命於他，更要乘此機會建立不世功勳，把別人踏在腳下。所以他不斷地考慮著北京的事情，甚至連做夢都在想著如何奪取北京。
至於住在北京的人們，更是天天關心著北京的命運。米價近來已經上漲，柴火煤炭也在漲價。萬一北京被圍，糧源斷了，煤炭木柴斷了，北京的千家萬戶會經曆一場浩劫。同時人們開始紛紛議論李自成的為人。有人說李自成十分仁義，有人說李自成畢竟是個“流賊”。倘若李自成進了北京，那麽多的皇親貴族、官宦大戶豈不要破家滅門？小百姓雖然不受皇家俸祿，情況不同，可是萬一發生奸擄燒殺，又怎麽好呢？所以這些日子來，上至公侯之家，下至庶民百姓，凡是懂事的人，沒有不為北京操心的。有些老頭子，盡管早晨仍然提著鳥籠到空曠地方散步，但是熟人相見，不覺互相歎息。常常有人低聲歎道：“唉，北京啊！北京啊！……”隨即搖頭，下麵的話就不再說了。