崇禎所看的十萬火急的塘報有一封是說關於李自成的大將劉芳亮率一支人馬進入畿南，所到之處官紳紛紛迎降，已經逼近保定。但是崇禎明白劉芳亮率領的隻是一支偏師，人數不多，不是來進攻北京的，所以使他最害怕的是李自成和劉宗敏所率領的、由太原向北京來的大軍。哄傳這支人馬有五十萬，究竟有多少，朝廷不清楚，但是北京的存亡要看李自成這支大軍來的快慢。倘若吳三桂的勤王兵先到北京城下，北京就可以有救。要是李自成的大軍來得快，北京就完了。
有兩封塘報是報告寧武失守的情況，一封是報告大同失守，一封是宣府告急。
崇禎原以為寧武和大同都是軍事重鎮，都能夠堅守一陣，使敵兵不能夠順利東來，沒料到寧武隻守了三天，而大同根本沒有作戰，敵人未到就派人迎降。崇禎對如何看軍情塘報有豐富經驗，輕易哄不住他。關於寧武失陷的兩封塘報，有不少互相牴牾之處，也多浮誇的話，但是有一點是千真萬確的：寧武已經於二月二十五日失陷了，鎮守寧武的山西總兵周遇吉拒絕勸降，血戰捐軀，他的夫人劉氏率領奴仆們憑借宅子射死了許多敵人，然後舉火自焚。
大同是三月初一失陷的。鎮守大同的總督王繼謨事先逃走，大同鎮總兵薑瓖避敵宣府，他的手下將領獻城迎降。大同巡撫衛景瑗於城破後被李自成捉去，不肯投降，自縊盡節。由於大同城不戰而降，薑瓖已經懷有二心，宣府危在旦夕。倘若宣府失守，李自成的大軍就可以長驅東來，幾天內可到居庸關。雖然居庸關有唐通鎮守，但是他隻有八千人馬，加上原有守兵，不足萬人，如何對抗李自成的數十萬人？
崇禎於深夜從養德齋來到乾清宮東暖閣以後，立刻提起朱筆寫了一道手諭：
諭杜勳：寧武、大同失陷，宣府勢危。宣府為居庸屏障，汝務必與薑壤同心協力，固守殺敵，勿負朕望。切切此諭！