憑著半生的戎馬生涯，百戰經驗，李自成對大順軍已經缺乏戰鬥力的情況心中清楚，所以他匆匆地退出襄陽，馳往鄂中。但是他希望留下一支士氣較好的部隊，憑借襄陽堅城和春汛開始到來的滔滔襄江，能夠將清兵阻止十天以上，使他有機會在江漢平原的富庶州縣短期停留，征集糧草，看一看左良玉在武昌的動靜，再作計較。如今他完全處於十分不利的被動局麵，前有左軍，後有清兵，隻剩下荊州和承天兩府是他暫時可以回旋的餘地。
為著要進行最後掙紮，李自成派遣郝搖旗、袁宗第和劉芳亮率領一部分人馬由襄陽南去，占據荊州，經營上遊。他同牛金星、宋獻策、顧君恩以及心腹大將劉宗敏等秘密商議，決定在目前情況下不同左良玉進行大戰，爭奪武昌。倘若清兵越過襄陽窮追，就命占據荊州一帶的人馬出兵牽製，他同劉宗敏率領主力部隊和婦女老弱以及輜重，從沙市和仙桃鎮一帶渡過長江，進入湖南，使清兵與左軍互相廝殺。為著荊州和夷陵形勢重要，他命牛金星、牛佺父子將襄陽防務部署完畢之後，趕往荊州。牛金星以丞相之尊坐鎮上遊，喻上猷和牛佺作他的輔佐。喻上猷已經隨袁宗第先走了。李自成快到承天時候，得到牛金星的飛馬奏報，說他謹遵聖諭，已經過了宜城，等候牛佺一到，便一同奔往荊州。
李自成到達承天城內的這一天，天氣晴朗，十分暖和，連日的陰雲消散了。在城郊附近，他看到了許多盛開的李花和快開敗的桃花，還有許多他叫不出名字的雜花。空氣中飄**著花香。各種鳥兒，有的是百靈，有的是畫眉，都在樹林中歌唱。特別常見的是黃鶯，在柳樹間穿來穿去，十分快活。在池塘和小溪中，也有鴛鴦成對地遊泳，小魚在淺水中遊來遊去。這一切在陝西和中原都不多見。但李自成的心情依然煩躁，而且灰暗，與南方的春景很不調和。他決定在這裏休息幾天，等候袁宗第和牛金星父子到荊門以後的消息。