雞叫頭遍，李自成的人馬就踏著蒼茫月色，靜悄悄地向北出發。
總哨劉宗敏同郝搖旗、劉芳亮、袁宗第等幾員大將，率領著三十幾員偏將，四千多名士兵走在前邊。李過和田見秀率領著二十幾位偏將和三千多名士兵斷後。高一功率領著十幾員偏將和兩千多名士兵、二百多名孩兒兵，護著老營。闖王帶著他的親兵和一部分戰將走在前隊和老營之間。劉宗敏的兩個妻子，高一功的妻子，李過的妻子和養子李來亨，還有很多將校的眷屬以及保護眷屬的親兵，都騎著馬隨老營前進。
七八年來，高桂英一直跟著丈夫，過慣了艱苦和危險的戰鬥生活，可以騎烈馬，也會射箭。行軍時，她總是用一條紅綢戰帶束腰，背一張牛角弓，掛一口寶劍。雖然她從來不曾很好地練過武藝，作戰時也用不上她親自衝鋒陷陣，但是她在緊急的日子裏很少離開過這口寶劍。她不但準備用它殺敵，也準備在萬不得已時用它自盡，決不使自己落入敵手。她明白今天要殺出包圍不是容易的，所以叫女兒蘭芝同她騎在一匹大馬上，免得母女倆被千軍萬馬衝散。另外，她叫李過的妻子黃氏和李來亨都緊緊跟隨著她。
黃氏雖然比她的嬸娘小一歲，但身體比高夫人差得很遠。兩次懷孕都是在戎馬倥傯中流了產，使她的身體吃了大虧。如今她又懷孕了四個月，而這四個月中有三個月是騎在馬上奔波。兩天來她時常頭暈、目眩，心頭跳得發慌，幾乎支持不住。但是她沒有把她的病情告訴任何人，避免嬸母和丈夫為她操心。
她的養子李來亨卻跟她完全兩樣。他總是精神飽滿，不肯安靜，像一個虎雛一樣。他隻有十二歲，什麽也不怕，在每次打仗時總希望自己能夠不受管束，跟隨著義父或雙喜叔衝入敵人堆中，揮著他的雪亮的短劍同官兵廝殺。由於每次快要進行血戰的時候，義父總是叫他同母親隨著老營，每次官兵衝到麵前時總有自家的兵將保護他，使他感到很大的遺憾和不平。為什麽不讓他打仗呢？真是！大人們太小看他了。那些孩兒兵，很多隻比他大一兩歲，頂多三四歲，他多麽羨慕他們！