老皇晏駕，新皇登基，大赦天下，開科選士，是幾朝傳下來的慣例。實際上，不等聖詔頒發，各省的舉子們早已公車不絕，絡繹於道了。開春之後，北京接連幾個豔陽天，北海的浮冰融融，像是要開凍的模樣，小孩子玩的木頭冰劃子都不敢往上放了。絲絲春風吹過來，雖說還有些寒意，已經不是那麽浸骨沁髓了。悅朋店的十幾間客房裏漸漸住滿了人。隻是上房三間仍舊由伍次友住著。後來租房子的人多了，伍次友覺得過意不去，便叫明珠也搬過來住了西屋。兄弟兩人每日價講詩、論文，專待恩詔頒發。
這天是“二月二”，龍抬頭的日子。雖不算什麽大節氣，但隻要興致好，人們總能尋出玩的理由來。伍次友約了明珠，便一道去遊西山了。
其時正是“早陽春”，乍暖還寒，柳絲帶黃。二人信步而行，不覺轉到西河沿一帶。這裏前明是個大碼頭，市廛櫛比，店鋪鱗次，百藝雜耍俱全，地攤上擺著宋硯、明瓷、先朝的金箸玉碗、鏤金八寶屏和闐碧玉瓶，還有海外舶來品紫檀玻璃水晶燈、報時鍾、銅彌勒佛、鼻煙壺、名人字畫……真是琳琅滿目，應有盡有。二人原為找清靜，不想撞到這裏，竟比西直門內更嘈雜了許多。明珠見伍次友興致不高，便說：“那邊河上的風光好，咱們不如到那邊去。”伍次友點點頭道：“也好。”
正說間，忽然聽得左邊一大群人轟然喝彩，明珠擠進去一看，原來是一男一女兩個江湖賣藝的在演武。那男的有四十五六歲，打了赤膊，在走場子。他劃開了人圈子，將辮子往頭頂挽一個髻兒，就地撿起兩塊半截磚，五指發力一捏，“嘭”的一聲，兩手的磚頭立時粉碎。眾人大聲叫“好！”
那漢子發科道：“老兒初登貴地，人生地疏，全仗各位老小照應，在下雖有幾手三腳貓功夫，並不敢在真人麵前誇海口，有個前失後閃，還望看官海涵！”說罷指著站在一邊的女孩說：“這是小女史鑒梅，今年一十七歲，尚未聘有人家。不是小老兒海口欺人，現讓她坐在這幾墩麻餅上，有哪位能將她拉起來，便奉送君子以作箕帚，決無反悔！”