第二天，訥親便奉旨回了北京。乾隆撤掉了濟南行宮，在巡撫衙門裏拉了十幾匹馬，馱了些藥材、茶葉，算是做藥茶生意的，帶著紀昀出了濟南城，徑往魯南重鎮濟寧而來。
乾隆因金川的戰事餘怒未消，一路顯得鬱悶寡歡。他臉色不好，侍衛們都不敢湊趣兒。有事來稟，無事就悶頭當“夥計”趕著牲口走路，弄得乾隆更覺心裏不快。紀昀深知他的心事，也不敢正麵相勸，隻說：“主子其實秉**山愛水。這黃土驛道景致單調，也難怪主子乏味。既然不登泰山，明日到寧陽，咱們走運河，這個時候漕船不多，兩岸有山，不遠又到微山湖，湖光山色相輝映，比這旱天走土道兒強得多！”乾隆聽著破顏一笑，說道：“我也想到了，不過咱們扮的是茶葉藥材商人，這馬，這貨物怎麽辦？”
“主子，咱們是大茶商，不是小販兒。”紀昀見他顏色霽和，略覺寬心，笑道：“奴才家鄉販茶販馬的多的是。真正有錢主兒那是不跟貨走的。叫下頭侍衛們趕牲口，帶上兩個太監，加上大侍衛素倫，我們主子奴才五個上船走——這運河上夏天往北京送涼藥，送扇子、竹席、西瓜的船多的是，回來都是放空。我們花幾個小錢就能盡情享受，豈不妙哉？”侍衛們也覺得跟著乾隆寸步不離拘得難受。素倫在馬上說道：“這日頭毒，那年奴才陪主子到信陽，主子中暑又遭冰雹打，回去我們老爺子又賞了我五十皮鞭，這會子想著還心有餘悸。這一帶運河河麵窄、水也不深，主子坐船，奴才們在岸上柳陰裏走，也好涼快涼快！”
眾人說笑起來，氣氛便不那麽沉悶，乾隆長舒了一口氣，笑道：“別以為我是拿不起放不下的人，金川的事辦下來隻是早晚的事，昨晚訥親談的軍事方略，先取小金川，站住腳跟再取大金川，聽起來也倒有點道理，但訥親辭色間透著猶豫，好像信心不足，又好像有點外強中幹，難以叫人放心啊！朝廷在金川一再失利，還能再輸？輸得起仗，丟不起人呐！”紀昀笑道：“說到底，大小金川隻是個小局。莎羅奔的‘誌向’，也不過向主子討一碗安寧飯，當個老實的土司。不要侵邊犯罪，年年苞茅橘柚貢著，能為朝廷當差，這就是朝廷的宗旨。主子打金川，也有為朝廷作養少年將軍的聖意，不過拿他練練把式。箭沒有射到靶心上，固然遺憾，犯不著為這個氣傷了龍體。奴才那天聽阿桂講說委屈，心裏就想，要是他說的是實情，這個阿桂就是個好將軍！打出幾個能帶兵的武將，我看就值！”他睨了一眼放轡靜聽的乾隆，自失地一笑：“看奴才這人，本是勸主子寬懷的，又說上了政務。方才素倫說涼快，奴才倒想起個笑話兒。我們家五叔祖和六叔祖是親兄弟倆，一道讀書一道進學。誰知進了學分出高低來，五叔祖每次都考的優等，六叔祖總在三四等上轉悠，宗學裏有了不同，跟著家裏對婆娘們待遇也就不一樣。場裏地邊送飯送水，鍋前灶後苦重家務都由六奶承擔，刺繡針黹、掃地抹桌兒輕巧活給了五奶了。六奶心裏埋怨婆子偏心，可自家男人不如人，也隻好忍著。