揚州曆古為名城大郡。據傳黃帝時割天下為九，分為冀、兗、青、徐、揚、荊、豫、梁、雍，單一個揚州即轄今日江蘇、安徽、浙江、福建四省疆土，占盡天下膏腴之地。自周漢而後，不知什麽緣故，“州”盡自仍是州，富庶愈盛，版域卻愈來愈狹。三國吳置揚州，隻管著建業都域，已是和原來九州之“揚州”八不相幹，沿南朝宋齊梁陳至隋，索性更名為江都郡；唐改“廣陵”又複名“揚州”，規規矩矩成了省轄郡府。坐定了這位置，卻也沒有再行“遞降”。
小歸是小了，但此地南亙揚子江，蜀阜山脈接川南，邗溝水波分淮北，大運河綿延貫境通抵長江，不但是東南水旱兩路碼頭百什貨物集散之地，且是山川佳秀景色宜人。登蜀崗俯瞰，但見瘦西湖平明如鏡畫舫遊弋漁舟往來，數不盡的河道港汊縱橫於街衢巷肆之間，廿四橋、平山堂、文峰塔、龍華亭、七十二寺廟三十六名園錯落有致，樓影入湖，盡在茂林修竹間搖曳**漾。軸櫓銜接如蟻成隊，自平山通至禦道，十裏翠華，樓台亭榭星羅棋布。真個家家住青翠城，處處是煙波丘壑……誠所謂“天生麗質難自棄”。這份風流繁華乃是與生俱來，決不是憑人力所能予奪。
此刻，正是乾隆乙酉年正月初十。一冬濕暖，幾次陰天兒，都是霏霏細雨，偶爾飄幾片雪花也是旋落旋化；或者幹脆是雨夾雪，細絨似的雪絲兒雜在雨霧中颯然落下，隻將裏弄小巷攪得泥濘不堪，要想踏雪尋梅就壓根說不上了。但初九夜裏起了北風，鼓**呼嘯吹了半夜。黎明時，揚州人才知道，棉袍子還是要的。
亭午時分，絳紅的冬雲愈壓愈重，陰沉廣袤的穹隆上煙霾滾動，像剛剛冷卻的烙鐵般灰暗中隱帶著殷紅。終於一片，又一片，兩三片，柳絮棉絨一樣的雪花時緊時慢，試探著漸漸密集起來，不一刻功夫便是亂羽紛紛萬花狂翔，把個裹紅自矜妖嬈玲瓏的淮揚陷進蝴蝶陣中。