順天府恩科考試已近尾聲。主考楊名時和副主考鄂善都鬆了一口氣。曆來科考都選在春秋兩季，名義上是暗扣“孔子著春秋”，其實是因這兩季不冷不熱寒熱適中，南北薈萃而來的舉人都能適應。可春夏之交的季節最容易傳疫，三四千應試人聚集在一起，往往一病就是一大批，會直接影響取士水準。自四月初楊名時和鄂善進棘城，最擔心的就是這件事。兩個人一漢一滿，都是清官，在防疫方麵，作派卻不一樣，楊名時著人買了大包小包的甘草、蘆根、金銀花、綠豆，在貢院東支鍋、熬湯，舉人進場天天免費供應。鄂善信神，祭瘟神、燒紙錢，還特地請白雲觀道士在謄錄所打醮，七十區四千九百號板棚裏打起醋炭，弄得滿院香煙繚繞醋香撲鼻。總之是什麽辦法都使上了。還好，這場竟無一人感染時疾。眼見明日就開闈放人，兩個人提得高高的心都放下了。下午申時，二人聯袂到試區巡視一遭，又到十八房試官房裏看看，回到坐落最北區中的至公堂，情不自禁都笑了。鄂善因見楊名時在沉思，問道：“楊公，這會子你在想什麽呐？”“哦，我是在想各房薦上來的卷子，前三十卷我都看了，都也還清通。我擔憂的是落卷，還都要再審一遍。各房薦上來不容易，屈了才不好。”鄂善不以為然地一笑：“我主試過幾次了，總沒有這一次差使辦得踏實。要一點不屈才恐怕誰也辦不到。我們已盡了心，又沒有受賄，這就叫上無愧皇恩，下無慚於士人。”他起身在案頭取過一疊墨卷瀏覽著，笑道：“這種東西真不中吃也不中看，偏偏不過這一關就不得做官，真真不可思議！”
楊名時起身踱著步，笑歎道：“這話中肯。不過八股文據我看，也不是一點用處沒有。前明的張居正、海瑞，大清以來的熊賜履、範文程、徐元夢、陸隴其都是從八股裏滾出來的名臣幹吏，不也是功彪史冊嘛！”鄂善正要答話，聽外麵監試廳那邊響起一片吵嚷聲，皺了皺眉頭吩咐戈什哈：“去，叫監試廳巡檢過來！”話音未落，監試巡檢已大步跨了進來，楊名時問道：“這是國家掄才大典聖地。誰在外頭撒野？”