乾隆一出殿，便見老太監魏若迎了上來。這已是駕輕就熟的老套子了。乾隆略一點頭便跟著魏若出了慈寧宮。高無庸在垂花門外接著，徑入與慈寧門斜對麵的鹹若館。這個地方是專為太後娘家至親遠道探親用的棲息之地，也是宮殿，規製卻小得多，南邊還有個小花園叫慈寧花園。自從和棠兒好上，乾隆命人重新裝修了這處宅院，換了知己的太監守護，因此十分謹密。乾隆進了鹹若館便問：“人呢？”
“回主子。”一個蘇拉太監在旁躬身道：“舅奶奶在南邊觀音亭上香。”
乾隆略一點頭便輕步來到慈寧花園正中的觀音亭。月色清輝下，果見棠兒亭亭秀立，雙手合十，喃喃祈禱。乾隆止步聽時，卻是說的“妾身有罪，隻罪妾身，願親人安，遠人寧，皇恩浩**遍澤春風”。乾隆笑道：“這種事哪能‘遍澤春風’？”
“南無大慈大悲救苦救難觀世音菩薩！”棠兒早已感到乾隆來了，祈禱完畢，又跪在玉觀音像前磕了三個頭。站起身來再向乾隆蹲了一個福兒，這才嗔道：“人家辦正經事，皇上開玩笑也不分個時候！”乾隆一笑，沒再說話，上前拉起棠兒的雙手在自己手中暖著，交叉挽起在園中月色下踱步。
此時月輝如銀，輕紗似地籠罩著這方寸小園。雖是隆冬季節，園中紅瘦綠稀，一叢叢暗綠低矮的柏牆仿佛籠著紫霧，冬青黃楊的葉片閃著銀色的光，枯黃了的規矩草勾連著“萬”字形小徑，腳踏上去又鬆軟又舒適。兩個人默默偎依著慢慢踱步，望著那輪皎潔的月亮。棠兒低頭歎息一聲，終於開口道：
“皇上。”
“唔。”
“女人命苦。”
“你命不苦，因為有我。”
“我真不知以後會怎樣，傅恒要是知道——”
“他知道又怎麽樣？沒有朕的旨意，他回不來。”