三月朔日是欽天監為順天府恩科會試主考官張廷璐和楊名時擇定的入闈吉日。楊名時因在京沒有私宅，又要避嫌，隻在城東一個僻靜角落租賃了一處小院。因明日就要入棘主考，當夜楊名時也沒睡，向爐上焚了一炷香，盤膝默坐靜候吉時。他每次遇到大事這是必有功課，以示虔誠忠敬之心，家下人都知道他這秉性，也都不敢睡，各守差使在房中侍候。直到子正時牌，遠處拱辰台隱隱傳來三聲悶啞的午炮聲，楊名時瞿然開目，款款起身，正了朝珠冠帶，用熱毛巾擦了一把臉說道：“給我備轎！”
順天府貢院坐落北京西南隅，自前明以來曆為朝廷掄才大典最要之地，迭經修葺，其規製比之六部衙門還要壯觀宏偉。徑深一百六十丈，外邊一道牆高足丈四，堞雉上栽滿了密密的酸棗樹，名為“棘城”。沿正道而入，左中右三座牌坊，左坊石匾上寫“虞門”，右邊叫“周俊”，中間一座大坊，龍鳳石雕圍邊兒的大匾上書鬥大四個水金瀝粉字，卻是“天下文明”。楊名時的八人綠呢大官轎就在此穩穩落下。他哈著腰出來看時，隻見尚自寒星滿天鬥柄倒旋，知道剛過四更天，料是張廷璐還沒有到，便徐步向龍門走去。
陽春三月，白天很暖的了，這樣的淩晨仍舊氣寒潦凜，星光下棘城上的圍棘密密叢叢，好似在古城上邊鑲了一層微褐色的霧。牆下那片桃林也失去白日明豔嬌媚的風姿，昏昏暗暗地在微風中搖動著枝椏，傳過一陣濃烈的清香，在這淩晨給人一種恬適和清冽的感覺。踅過石坊，便見甬道兩邊各設著一座三楹小廳，楊名時是過來人，知道這就是所謂的“議察廳”，名兒雖說尚算雅，但所有應試舉人都必須在這廳裏解衣寬帶，敞懷露腚地讓貢院衙役檢查，以防夾帶贓私——最是叫孝廉們掃盡顏麵的一個去處。楊名時不禁皺了皺眉頭，因見廳前都懸著西瓜燈，窗紙光明，想是已經有人起來辦差，剛要過去，便聽有人喝道：