蜿蜒曲折的古運河，平靜地從揚州古城下緩緩流過，千百年來，一直不變。
京杭運河南下至揚州北麵的茱萸灣時，在灣頭一分為二，一麵是京杭運河，徑直南下，流入長江。另一邊則是隋代留下的古運河，幾次折彎之後，從揚州城東向南流下，在揚州東南角的康山折而向西，又在南門碼頭折向南方，在瓜洲鎮注入長江。
而被古運河包裹在內的，便是揚州古城了，揚州城中另有一條細絲般的小河，將揚州城一分為二，揚州人向來崇尚江南風景，便借了南京秦淮河之名，將其稱為小秦淮。小秦淮之西，是揚州舊城，建於明初。後來由於人口漸增，城池狹小，又值明中葉江南海寇，城防不足，遂在小秦淮之東另建新城。揚州新舊城東西共約五裏，南北約三裏開外，江蘇自江寧、蘇州之下，便要數揚州城最為繁華了。
時正值乾隆中葉，乃是揚州最為鼎盛之際。據此時州縣統計，揚州人丁已達二百四十二萬，僅揚州府城所在江都、甘泉二縣，便已有丁口九十八萬。考慮到還有大量經商、行船的流動人口存在，揚州府城內外人口大約在五十萬之數。揚州繁華，一因漕運，二由鹽政。古運河曲折勾連，將長江與京杭運河係於一體，一時小秦淮上，商旅輻輳，舳艫蔽天，河道竟不得幾日通暢。揚州又是兩淮鹽運使駐所，兩江湖廣諸省，食鹽多從揚州而出，不少江南鹽商為圖方便，相繼徙而來揚，盡顯奢華。一些鹽商更是大修園林，以供自己享樂之用。揚州人亦以此為傲，曰揚州園林，甲於天下。
揚州園林大多在新城各處，這是因舊城臨近小秦淮處，有一道城牆相隔，而新城則無。因此看著舊城，多有狹小逼仄之感。舊城又是官府所在，府縣衙門、學校祠堂，占了大片土地。若於舊城大修園林，土地昂貴尚是次要，土地狹小不足，更容易讓這些附庸風雅的商人望而卻步。是以在舊城定居的，大多是一些本地官員，又或者臨近州縣官宦之家，仰慕揚州風景，徙居於此。