江南的舉人考試，地點在江寧府城的江南貢院。清朝初年將明代南直隸改為江南省，不久後安徽省從江南省分離，江南省則改為江蘇省，但鄉試從來是兩省同考。是以江南鄉試，規模僅次於京城順天府鄉試。若是再考慮到江南兩省人才濟濟，其實江南鄉試競爭之激烈，反在順天府之上。
按清代規定，舉人考試共前後三場，第一場八月九日，考四書文三篇，試貼詩一首。第二場八月十二日，內容是五經文五篇，考生自選一經作答。第三場八月十五日，內容是策問五道，經史、時務、政治均有涉及。（按《清史稿.選舉誌》：第二場為論一道、判五道，詔誥表內科一道，又按商衍鎏《清代科舉考試述錄》，此規則因內容易於抄襲，大多雷同，乾隆二十二年廢除，第二場改為五經文。）
眼見八月初八日，阮元便依例入場，取了號牌，到了考試位置，開始屏心靜氣，準備第一場的四書文。他這時正二十三歲，乃是年富力強之時，之前便擬著一鼓作氣，待初九日子時頭場試卷發下，就提筆作答。四書文在科舉中至關重要，故而考前數日，阮元就先行調息，以便子時作答，仍有精神。
眼看夕陽日落，考生紛紛就位，不少考生似乎也和阮元一樣，準備發下試卷，就開始模擬構思，一舉拿下頭場。所以此時考場之內，反而異常寂靜。阮元自也小睡了兩個時辰，耳聽得一更二更時打更聲響，也不在意，隻等子時。
舉人考試的試卷，按規則是八月初七日擬定，加蓋鈐印關防。八月初八日，官府集中一批刻字印刷匠人，不許外出，當日印出試卷，初九日子時發給考場。這時阮元耳聽得三更聲響，號舍巷口處頗有動靜，知道試卷即將下發了。
不過片刻時間，試卷已下發到各個考生座位，阮元拆開試卷封皮，看其中三道四書文試題與試貼詩韻部，這一年的題目乃是：