阮元授了庶吉士之後，便繼續在翰林院中讀書學習。不出所料，阮元進得翰林院不久，朝廷便頒下詔令，因乾隆八旬盛典在即，阮元這一屆庶吉士隻需學習一年，到乾隆五十五年初便要散館。故而庶吉士們也隻好繼續強打起精神，再埋頭苦讀一年，以備散館考試。翰林課業自也繁重，自經史至文賦均要兼通，但阮元自幼喜愛散文史籍，這時有一年時間精研於此，而非強作八股，倒是比應舉那幾年自在許多。
翰林平日有不少教習，大教習隻和珅和彭元瑞二人，平日公務繁忙，來翰林院教習的次數不多。除此之外，另有數名小教習，錢大昕便是其中之一。他在小教習中學問最精，自二十四史至天文曆算無不精通，故而阮元也最喜錢大昕為之授課。
這一日隻見錢大昕授課之時，帶了兩幅卷軸，不知是何物。起講之前，錢大昕將兩幅卷軸展開了，隻見其中是兩個大圓，大圓中經緯交錯，又有細線勾勒其間，似是地圖之屬。
在右一圖，細線勾勒之處甚大，左側與右上一處，勾勒閉合之處占了全圖近一半，似乎是兩個巨型海島。右下之處線路亦自閉合，隻線路粗糙不少。在左一圖，似乎也是個大島，自左上至右下，上下麵積甚大，可中間一部分，卻異常狹小，不知是何島嶼。
右麵圖中，又有幾處小字，分別是“朝鮮”、“日本”、“呂宋”，這種地名，這些國家就在清朝四鄰，故而阮元也都識得。可左麵圖中，卻標注著“伯西亞”、“伯露”、“巴納麻”、“默時科”等文字，一時實在難解其意。
看到這裏，阮元不禁好奇，問道：“學生不才，敢問老師，這圖中所繪，竟是何物？”
錢大昕笑道：“各位，我等平日所言，治國平天下，所謂天下究竟是何物啊？哈哈，這圖中所畫，便是‘天下’了。”