傅作義最初判斷遼沈戰役結束後，東北野戰軍至少需要三五個月休整才可能入關。便沒有打算聽從蔣介石的勸告收縮部隊準備南下；采取了暫守平津，保住出海口，同時擴充兵力，以觀時局變化的方針。一九四八年十一月間，派人在天津、塘沽安排輪船，先分批將原先住在北平、天津的軍官家眷南運到上海；再分批將張家口、北平自己的嫡係部隊軍官家眷以及主要的地方官吏用火車運到天津集中———天津是傅作義認為的大後方，緩急之間又易於登船南逃。
傅作義將他華北剿總所轄中央軍、傅係部隊共四個兵團十二個軍五十五萬人，收縮到以及平、津為中心，東起唐山，西至張家口，長達五百公裏的鐵路沿線，擺成一字長蛇陣；將其嫡係部隊擺放在平綏路的北平至張家口段，將中央係統部隊擺放在北平及其以東地區。這個一字長蛇陣的蛇頭在唐山、天津，蛇腹在北平，蛇尾在宣化、張家口。
毛澤東向中共中央軍委副主席兼代總參謀長周恩來指出，傅作義擺出這麽一個長蛇陣的意圖很明顯，打得贏就打，打不贏就逃。或者以天津為跳板，讓中央軍從海上南逃；自己率嫡係人馬西竄綏遠老巢，保存實力，聯合青海馬步芳、寧夏馬鴻逵，自成格局。目前其要害不在蛇頭而在蛇尾。因為平張線是連接平津地區與傅作義老巢的唯一交通線，是傅作義西逃的唯一交通線；而張家口是這一交通線的要衝。我軍若能迅速包圍張家口，傅作義絕不可能不派兵去救；這個就是兵書所謂“攻其必救”。我們把傅作義嫡係部隊向西引，既可在張家口阻其西撤綏遠，又使傅作義無法舍其主力而率中央軍南逃，從而達到將整個華北剿總五十多萬人馬吸附在平津地區的目的。
基於這一思考，毛澤東命令華北軍區楊成武、李天煥第三兵團放棄久攻不下的歸綏，“回師東進，包圍張家口”。