中央軍委給四野的任務是解放湘鄂贛粵桂五省，具體部署是先占領湖北、湖南、江西，最後奪取兩廣。
林彪將南下部隊分作三路，越過隴海線後，沿平漢路兩側行進。
四月三十日至五月一日，四野一部在江漢、桐柏兩個地方軍區部隊協同下，席卷了孝感、黃陂、灄口一帶；
與此同時，四十三軍從團風、黃州、蘭風、蘄春、田家鎮等地越過一百多公裏的長江江麵，追擊殘敵，解放了鄂東南及江西部分土地；
五月三十一日，隨著首先南下的四十一軍、四十二軍解放了安陽、新鄉，四野的其他部隊又解放了武漢。
接下來還將解放大片土地，急需組建新的領導機關。
中共中央為了組建華中局和華中軍區，首先教林彪辭去東北局第一書記、東北軍區司令員兼政委職務，全部交由高崗繼任。然後宣布華中局以林彪為第一書記，羅榮桓為第二書記（留在北平組建中國人民解放軍總政治部），鄧子恢為第三書記；華中軍區以林彪為司令員，羅榮桓為政委，鄧子恢為第二政委。這兩個機構統一領導下列地區的工作和作戰：河南、湖北、湖南、廣東、廣西、江西。
七月，林彪發起宜沙戰役、湘贛邊戰役。二十七天時間殲滅宋希濂集團四個正規團、地方部隊兩個旅、俘敵一萬五千人，解放了鄂湘兩省共十七個縣。旋即又在湘贛邊東線行動，曆時二十天，殲敵四千六百人，解放了奉新、高安、平江、宜豐等二十二個縣。此後馬不停蹄，繼續發展戰果，殲滅數萬敵人，解放了江西全境。
在此期間，黨組織對長沙進行了卓有成效的策反工作，加上四野大兵壓境，迫使程潛、陳明仁不再遊移，率部起義。長沙兵不血刃而獲得了新生。
四野一部以長沙為立足點，發起湘西戰役，殲敵五萬人。