必利決斷，不失其時也。
——《武經總要》
洪山原是農家子弟，家裏世代為農，卻沒有田產，常年佃人的田種，比耕牛還辛苦，卻一輩子掙不出頭。他不願像父祖一般苦熬，想讀書改了這埋頭彎腰的田土命，就跟著鄉裏一個老書生斷續學了幾年，認得了上千字，那老書生卻貧病而亡。他再沒有力量去別處求學，便跟著鄉裏幾個青年，一起去應天府謀營生。到了才知道，自己諸樣技藝都不會，隻能做些最粗重的活兒，而且還得盡力去爭搶。立足都難，更不必說出頭。
在鄉裏，雖有上等富戶，也不過住得寬些，穿得好些，肉吃得多些，瞧著最多是眼饞心恨。城市中則全不一樣，各色富貴奢侈，想都想不到，看都看不過來，每天瞧得人眼暈心狂，沒一刻安寧。
同去的那幾個認得了當地潑皮，跟著去做些不要本錢的勾當，並拽他一起去。他卻自幼受父母訓誡，要本分為人，不願做欺心的事。可瞧著那幾個人得了錢，又換新衣裳，又去酒樓逍遙，甚而招了妓女玩樂。他本已心浮氣躁，這時就更難把持，就跟著去了。做過幾回，才知道盡是偷搶拐騙的勾當，分了錢，用著都難心安。那些潑皮卻說，上了道，便要走到頭，不許他生退心。他知道那些潑皮下手不會留情，又悔又怕，夜裏瞅了個空，偷偷溜走了。家沒臉回，應天府又不能留，他一直聽人說東京汴梁如何繁華富盛，便搭了條船，來到汴京。
到了一瞧，汴京果然遠強過應天府，可謀生也隻有更難。他到處混了一個多月，身上那點錢很快花盡，卻始終找不見一個穩靠活路。正在犯愁，卻見禁軍在城牆上貼出招刺告示。他猛然醒悟，這不正是一條最妥當的出路？如今天下太平，並沒有多少戰事，白領著錢糧，衣食不愁。在軍中若能盡力向上，還能掙個軍階功名出來。