大凡毀生於嫉，嫉生於不勝，此人之情也。
——王安石
臧齊躺在一張溫州何家的竹榻上，旁邊古家木器的檀木小幾上，隻有一小碟菜、一瓶酒、一隻酒杯。
菜是蝦臘，是去年醃製好的。他獨愛這道臘菜，最好下酒。酒則是當今副宰相李邦彥家釀的花月清釀。民間雖不許私自釀酒，但近年來，顯貴之家興起自釀之風，外人再多錢也難嚐到。臧齊常年給李邦彥家送炭，和他家廚房總管往來得親密，用五十秤炭才討了兩瓶。這酒果然好，比他去年費力弄來的那瓶禦酒更清洌，和他這蝦臘正相宜。
他的第五個小妾已經將那碟蝦剝好，剛洗了手，這時搬了個繡墩坐在竹榻那頭，替他捏著腳。他呷了一口酒，拈起一隻蝦咬了一段，用絹帕擦淨手指，仰頭躺倒，慢慢品嚼。
那小妾在腳跟嬌嗔著：“寒食節你給我們幾個都隻添了一件褙子，大娘子卻獨多了件珠子抹胸，我們做小的就是泥，從來就在腳底下……”
婦人家，臧齊哼了一聲，沒理會，他心裏正盤算著大事——過了這兩天，他便能和祝德實平齊了。
他從小就比別人遲鈍些，做什麽事都慢，為此吃了不少嘲罵。因此，漸漸地越來越不愛說話。成人後卻發現，這反倒是件好事。少說話，不但能自保，更能懾人。你話越少，別人便越猜不透，也就越不敢輕舉妄動。
他父親在京城經營著個小炭鋪，他還有個弟弟，比他機敏得多，很得父親鍾愛，便著意**，想著將來讓這小兒子來掌管炭鋪。他一聲不吭，卻細心留意買賣，這炭生意並不多難，到十來歲，他已經清清楚楚，但他一絲都不露。
長到二十來歲，母親先病故了，父親也跟著病重不起，他覺得時候到了。他知道父親在後院水缸下麵偷偷埋了個壇子，他弟弟卻不知道。他猜裏麵一定是錢，而且應該是銀子。他便有意讓缸裏的水用完，趁半夜溜到後院，輕輕搬開水缸，怕鬧出動靜，不敢用鏟子，就用雙手一點點刨，用了一個多時辰才終於刨開。他揭開壇子蓋伸手一摸，裏麵冰涼涼、沉甸甸，果然是銀鋌，一共四錠，每錠掂量有五十兩。他溜出來時預先背著五貫銅錢，其中兩貫是他多年偷偷私攢的，三貫是背地裏向解庫借的。他取出那四錠銀鋌，把那五貫銅錢放進去，重新埋好了壇子。